公元1335年，元順帝至元元年。元順帝至元年間，奸臣當道，橫徵暴斂，民不聊生。江浙行省平江路，也就是今天的江蘇省蘇州市，一個普通的醫生家裡，生下了一個男孩。這戶人家姓姚，姚家長輩抱著小男孩特別高興，給他起名天禧，字斯道。幾年下來，姚家微薄的家產漸漸支撐不了朝廷的橫徵暴斂，家道日落。於是，剛剛14歲的小天禧就到蘇州城外的妙智庵當了一名小沙彌。拜宗傳為師，訓名道衍。接下來的日子，道衍每天跟著師傅宗傳唸經頌道，做飯掃地，四年後，年滿18歲的道衍才剃髮為僧，當了一名真正的和尚。
道衍和尚是一個很聰明的人。小時候的他就渴望長大以後能夠建功立業，光宗耀祖。在兵荒馬亂的元朝末年，寺院反倒成為一個相對安靜的地方。當時很多寺院裡都有藏書，不僅有佛教經卷，還有不少儒家經典，道衍和尚出家的妙智庵就有大量的經書。由此，道衍出家當和尚就能充分利用佛寺的教育環境來吸收知識。對道衍來說，出家如果學有所成就從政，“榮顯父母”。如果不行就潛心學佛，為“方外之樂”，安心當和尚，那樣既可以避免外面世界的兵荒馬亂，又可以為將來成就一番事業打基礎。因此，和明太祖朱元璋出家皇覺寺不同的是，道衍是自覺主動去出家的。
道衍出家當和尚後，到處拜師求學。道衍先到杭州參訪徑山智及禪師。在徑山，道衍寫出了他一生中最重要的著作《道餘錄》。在《道餘錄》中，道衍大膽質疑程朱理學，對官方的意識形態提出挑戰。《道餘錄》的出版，在以儒家官僚為主的知識分子當中，造成巨大的壓力。這也為道衍死後屢受詆譭埋下了伏筆。三年後，道衍離開徑山，不意中，遇道士席應真，得傳道教陰陽術數之學。所以道衍和尚後來很像諸葛亮，運籌帷幄，神機妙算。連明成祖朱棣也讚歎說，“要不是有道衍禪師，我恐怕沒有那麼容易成功。”
在當小和尚的時候，道衍就努力“學好文武藝”準備“貨與帝王家”。年輕的時候，他就是已經成為遠近聞名的“詩僧”，和明初大詩人高啟等合稱“北郭十子”。有一次，他和同伴在遊鎮江北固山時，即景賦詩懷古，抒發政治抱負，雲：“肅梁事業今何在，北固青青眼倦看。”那和尚聽後連連說，“這那是我們佛門弟子所說的話啊”。道衍報以一笑，成就事業的雄心已經暴露無遺。
此後，飽學的道衍轉而北上參學。一天，游到河洛，在嵩山遇到著名相士袁珙，袁珙見他身為佛子，卻隱含殺氣，就告訴他：“你真是個奇怪的和尚，三角眼，形如病虎，有嗜殺之相，更有輔國之才，望君珍重。”道衍很讚賞袁珙對自己的評價，於是，二人結為好朋友。
公元1380年，明洪武十三年，高皇后去世，諸王赴京奔喪。太祖下詔令選高僧侍奉王子，為諸王誦經薦福。明洪武十五年，道衍受召入宮，奉命侍奉四王子朱棣，這才成其畢生事業的開端。明人劉鳳說：“時運方遘,則異才出。”
關於道衍和燕王朱棣的關係發展，民間流傳著各種傳說，有一個傳說提到道衍夜觀天相，發現北方星空出現異象，於是斷定那裡必出帝相之才。及至馬皇后病逝，明太祖詔選十高僧分賜諸王誦經薦福，道衍為好友左善世宗泐推薦當選。他察看諸王，數燕王朱棣氣宇軒昂，最有雄才大略，料到燕王日後必成大器，於是自薦於燕王。那道衍和尚生得十分肥胖，一對三角眼還有點斜視。燕王看他生得這副模樣，心裡正在嘀咕，這時道衍趨前數步，對燕王附耳說到：“貧僧若能為殿下所用，當為殿下奉上白帽子”。“王”字加“白”，即是“皇”字。燕王聽了這話，心頭不由一怔，忙引道衍進內室相談。道衍對燕王所詢諸事，對答如流，分析極為精闢有理，很合燕王心意。
“幫朱棣戴白帽子”這當然是一種附會。但道衍與燕王朱棣面晤之後，彼此確有相見恨晚的感受。當時，朱棣即向太祖建議，讓道衍隨他去北平（今北京），得到太祖的恩准。到北平後，道衍被朱棣安排在北平的慶壽寺做住持。沒多久，道衍就經常出入王府，成為燕王的心腹謀士。道衍是懷著知遇之恩去北平的，他自己賦詩：“艱難不憚歸燕地，因感親王寵顧優”來表明心跡。
朱元璋建立明朝之後，為了鞏固朱家江山，一統不變，他將自己的二十五個兒子，進封為王，立疆全國各地。其中，有能力的九個王分封北方邊塞，以防作亂，尤其燕王棣駐守北平（今北京），勢力最大。
公元1398年，洪武三十一年，朱元璋病故，皇太孫允炆即位，即建文帝。
建文帝登基前，意識到藩王勢力影響到朝廷。當政後，先以“殺雞叫猴看”的辦法，削除了周、齊等五個藩王的勢力。
這時，燕王的地位岌岌可危，道衍便密勸朱棣及早舉兵造反，奪取朝權。但舉兵造反，此事非同小可，燕王尚有顧慮，認為起兵造反不得民心，沒有成功的把握。道衍說“臣知天道，何論民心！”在燕王朱棣“靖難”起兵的關鍵時刻，道衍是發揮了決定性作用的人物，明人的筆記小說中記載當時道衍曾以對聯、占卜等方式促使燕王起兵。雖然有些離奇，但也有幾分真實，筆記中寫到：有一天，燕王化裝成武士，與其他相貌差不多的武士，在一起飲酒。正飲之間，忽然來了一個老者，坐下後回顧四周，既趨步至朱棣面前，倒地便拜，口中說道：“殿下為何如此輕身？”這時，其他九人硬說：“認錯了！”而老者一口咬定“不錯！”。朱棣便問：“你是何人？”那人回答說：“小人袁珙，精於易理，能知天命，卜未來。”於是燕王召袁珙入府，袁珙仔細端詳燕王一番後，神秘說道：“殿下龍行虎步，日角插天，儼然太平天子相，四十歲時定能登上帝座！”燕王心中暗喜。為不露形跡，立即將袁珙送回嵩山。原來，這是道衍精心設計的一齣戲。嵩山相士袁珙本來是道衍的好友，道衍見燕王下不了謀反的決心，既找袁珙商量，當他得知燕王扮侍衛去喝酒，立即通知袁珙，並告知朱棣的相貌特徵。袁珙即按道衍的策劃，前往演了這出戏。燕王又召金忠入府占卜，得“鑄印乘軒”的上等卦，金忠說：“此卦貴不可言！”勸燕王儘早舉兵。燕王於是心中有數，加緊謀反的步伐。
燕王得道衍謀劃，裝病閉府不出，又裝成瘋瘋癲癲的樣子，南京派來的偵探，也信以為真。朱棣謀反決心已定，立即暗中廣羅人才，招兵買馬，由道衍負責在燕王后苑練兵，鑄造兵器，積極準備起兵。
燕王府第，本是元朝皇宮，宏大深邃，道衍為掩人耳目，在後苑挖掘了寬大的地下室，上面蓋了房屋，屋外再築起高大寬厚的圍牆，牆中放置了密密一層瓴瓶甕罐，用以隔音。此外還在苑內養了很多雞鴨鵝等家禽，令人不停地驅趕，讓它們發出嘈雜的聲音來混淆視聽。
燕王緊鑼密鼓，積極準備謀反，事情雖然做得十分機密，但有道是，世上沒有不透風的牆。建文元年六月，燕王府的小吏倪諒向朝廷告密了。
於是，建文帝下詔命工部侍郎張昺，都指揮史謝貴率兵圍攻燕王府，讓北平都指揮張信進府捕捉燕王。誰知張信進府後，去向燕王告了密。燕王聞訊大驚，急召道衍等商量對策。大家正在商議之際，忽然風雨大作，把數片簷瓦刮落在地，燕王見狀大驚失色，認為這是不詳之兆。這時的道衍展示出了他異常的聰明機敏，面對燕王的過度反應，他笑著說道：“這可是大吉大利的好兆頭啊！殿下可知，飛龍在天，從以風雨，屋瓦墜地，正預示殿下要換黃瓦了，此乃天意也！”燕王聞說此言，轉憂為喜，當下立即決定舉兵。
建文元年，燕王在道衍協助下很快組織好了“靖難”軍，以“清君側”的名義，在北平召開誓師大會，決定發動“靖難之役”，靖難軍號稱為“靖難之師”。浩浩蕩蕩的大軍，一路南下，直指南京城。
建文四年（公元1402年）正月，“靖難之師”進入山東。四月，兩軍交戰，靖難軍有所失利。不久，建文帝認為靖難軍因失利會北撤，命前線軍隊調回京師。燕王也意欲稍事休整再戰。這時道衍認為應乘敵軍勝利後驕兵輕敵之機，迅速出擊。於是，在道衍催促下，燕王重整旗鼓，乘此機會接連襲擊駐防的南軍，結果南軍大敗。這時，由於建文帝對宦官管理較嚴，而燕王對宦官管理較為寬厚，所以不少宦官紛紛從南京跑出來歸附燕王。宦官瞭解宮中內情，謂重兵在外，南京空虛，勸燕王火速直取南京。接著，道衍為燕王定下“毋下城邑，疾赴京師，京師單弱，勢必舉”的戰略方針。五月，燕王招降揚州。受揚州歸降的影響，高郵和靠著江北的通州和泰州也都歸降了靖難軍。靖難軍很快就攻下儀真，集沿江船隻於江上，往來穿梭，旗鼓蔽天，其陣容足令南軍生畏。六月三日，靖難軍一路南下勢如破竹，自瓜州渡江，渡江這天是個晴天，萬里無雲，微風輕拂，江上風平浪靜。靖難軍戰船相接，旌旗蔽空，金鼓大震，戈甲耀日，南軍遙見靖難軍如此雄壯，早已膽落，很快潰敗。靖難軍勝利渡江後，十三日抵達南京金川門，守將李景隆等開門迎降。建文帝聞訊在宮中失蹤。燕王隨後不久就登極，史稱“明成祖”，改元“永樂”。
姚廣孝一生最突出的政治活動，是策劃發動“靖難”之役。歷經四年的“靖難之役”，全賴道衍運籌帷幄，遙控指揮，明永樂帝論功行賞，以道衍為第一。授道衍為僧錄司左善世，總領全國佛教。次年四月，永樂帝又授道衍為資善大夫、太子少師，並恢復他的原姓姚，特賜名廣孝，又把姚廣孝的父親，祖父都贈了官。
永樂帝很想讓道衍還俗從政，道衍堅決拒絕；永樂帝又賜給他豪華的宅第和宮女，道衍也謝絕了。道衍雖為僧官，上班著朝服，但下班後仍著僧衣，住寺院從事僧事活動。故後來日本人稱他為“黑衣宰相”。
永樂帝當政後姚廣孝比較突出的事蹟有兩件，那就是重修《永樂大典》和負責監修《太祖實錄》。
永樂元年（公元1403年）七月，永樂帝命文淵閣侍讀解縉等三人為監修，《永樂大典》初修為解縉，永樂帝不滿意，令姚廣孝重修。解縉、姚廣孝等先後主持編纂工作，參加編務工作的人多達二千一百六十九人之多，到永樂六年（公元1408年），編纂告竣。全書共二萬二千八百七十七卷，目錄凡例六十卷，分抄一萬零九十五冊，總字數三萬七千萬，永樂帝親自作序，特賜名為《永樂大典》。
永樂九年（公元1411年），永樂帝又名道衍監修《太祖實錄》。
永樂十六年（公元1418年）三月，道衍拖著病體，風塵僕僕地從南京到北平覲見永樂皇帝，因長途勞累，病情加重，暫居慶壽寺。永樂帝得知，立即命駕赴慶壽寺看望道衍，並贈給他一隻金唾壺。永樂帝問道衍還有什麼要求，道衍說：“僧人溥洽關押多年了，請皇帝赦免了他吧？”溥洽是建文帝時的主錄。燕王攻下南京時有人告他：建文帝化裝成僧人，是經溥洽給剃度的。因為沒有實證，可疑性大，永樂帝藉口關押了他。後來，一直尋找建文帝，不見人影。現在，永樂帝深感受江山己固，也不怕建文帝“東山再起”，所以就順口荅應了道衍的請求，放了溥洽。
道衍在得知溥洽和尚出獄後，即圓寂於北平慶壽寺，享年八十四歲。永樂帝悲悼不己，特“輟視朝二日”，“命有司治喪，以僧禮葬，追贈推誠輔國協謀宣力文臣，特追贈榮祿大夫、上柱國、榮國公，諡恭靖，賜葬房山縣東北。”永樂帝“親制神道碑誌其功。”
姚廣孝的一生是充滿奇蹟的，他在14歲出家前，就對自己人生的去向有清晰的目標。他不願意繼承祖業學醫，是因為他心中認定前途有更輝煌的遠景。他很瞭解自己的才華、性格和志趣。因此他可以結交三教久流的人物、吸取他們知識和經驗，卻不放棄出家人的立場，在艱難的歲月裡，他堅定的為理想奔波。因為馬皇后的死，他奉詔隨侍燕王，於是峰迴路轉，有機會奔赴北國，去開拓人生的新機運。
在明初風雲變幻的政治舞臺上，姚廣孝抓住歷史的機遇，以他卓越的才能輔助朱棣完成了國家的統一，對明代歷史向前發展起了開拓性的作用。不幸的是，後人多從封建倫理和正統觀念出發，給他加上“大逆不道”、“奸僧”的帽子。姚廣孝死後屢受詆譭，生前的著作遭到禁焚，死後的哀和生前的榮恰成鮮明的對比！
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