初入宮廷
萬貴妃，名貞兒，原籍青州諸城。她的父親萬貴本是縣衙裡的一個小吏，不幸親屬犯法，受到株連，被舉家發配到霸州。在那裡萬家窮得連衣食都沒有著落。唯一讓萬貴欣慰的是，他的小女兒萬貞兒自幼聰明伶俐，人見人愛。在女兒四歲那年，萬貴的一個老鄉見到她機靈活潑便隨口對萬貴說：“宮裡正在選秀女，你女兒伶牙俐齒，你何不將她送到宮裡，將來興許還可以出人頭地呢!”萬貴聽說有這種事，競真的動了念頭。他想，以自己現在的身份，一輩子都會讓人看不起，不如碰一下運氣，萬一女兒成了氣候，自己豈不也光宗耀祖?雖也聽說宮廷險惡，但與其讓女兒跟自己挨餓受凍，索性不如賭上一把。就這樣，他設託人將女兒送到了北京。而萬貞兒也很爭氣，一眼就被相中。從此開始了她極不平凡的宮廷生涯。
萬貞兒進宮後，小小年紀表現就十分出眾，既乖巧聽話，又幹活勤快。當時還是宣德年間，宣宗的皇后孫氏覺得萬貞兒十分可人，就把她安排到自己身邊，隨時聽候使喚。萬貞兒經過在宮中一段時間的歷練，歲數不大，就十分地善於察言觀色了，因此很讓孫氏滿意。宣德十年(公元1435年)，宣宗病死，英宗即位，尊孫氏為皇太后，遷居仁壽宮，萬貞兒也跟隨過來。在仁壽官，一晃就是多年，不知不覺，萬貞兒已經出落成一個頗有幾分姿色的大姑娘。 曼妙的身材時時散發出成熟女性的氣息，而一雙動人的眼神，更像兩汪明亮的秋水，脈脈含情。如果走在集市上，不知會受到多少雙眼睛的注目。但是，在美女如雲的後宮，萬貞兒的相貌還算不上特別出眾，更何況，宮裡邊只有一個皇帝才算正常的男人，她哪裡有機會奉獻出自己的芳心？就這樣，眼看看情竇初開春心萌動的季節從身邊悄悄滑走，夜深人靜之際，萬貞兒難免一個人躺在床上，輾轉反側，夜不能寐。這種無以言表的空虛失落感讓她漸漸萌生出巨大的妒忌心理：同樣是女人，為什麼別人可以做皇后，做貴妃，高高在上，而自己卻僅僅是一個地位低賤，微不足道的宮女?同樣是女人，為什麼別人就可以每天得到帝王的寵幸，共作魚水之歡，而她卻從來都無人問律，一顆含苞怒放的花兒眼看就要調謝?這種心理不平衡感，讓萬責兒有了一種強烈的向上爬的衝動，而且地還真切地認識到，官廷險惡，不是你死，就是我話，做事應當心狠手辣，不擇手段，否則倒黴的就是自己。
結緣憲宗
明成化帝憲宗朱見深中年畫像
萬貞兒的機會終於來了。正統十四年（公元1449年），也就是萬貞兒二十一歲的時候，明朝發生了舉國震驚的“土木堡之變”，明英宗親征蒙古，結果兵敗被俘。京師得到消息後，孫太后匆忙冊立英宗年僅兩歲的兒子未見深為太子，同時派萬貞兒去東宮服侍皇太子。萬貞兒一聽讓他去東宮，頓時感到精神一振。她一直任勞任怨精心服侍孫太后多年，就是為了謀得一個好差事，現在果然得到回報。如今只要她只要好好地服待太子，等太子即位之後，自己的好處自然少不了。自此以後，她以女性特有的細緻體貼，像對待自己的親生孩子對待小太子，全身心地投入了對小太子無微不致的照顧之中。但景泰三年(公元1452年)，剛剛五歲的小太子被叔叔廢為沂王，遷出東宮，其父英宗也被幽禁在東宮，面對小沂王的是一個灰色的童年。這時候，他跟生母周氏在一起的機會並不多，萬貞兒的照顧，讓他對她產生了深深的心理依賴感，這種感情伴隨了他的終生，一直帶進了他的墳墓。
初試雲雨
景泰八年(公元1457年) ，英宗復辟，封沂王朱見深為太子，萬氏的感情投資終於迎來回報。時年十歲的朱見深已經成長為一個情竇初開的少年，對異性有了特殊的感覺。此時在他眼裡，萬貞兒雖已年過三十，但渾身卻更加充滿了成熟女性的魅力。而萬貞兒埋藏了多年的少女春情無法釋懷，心中時時寂寞難耐。兩個人的感情，漸漸地，自然而然地，就從類似於母子之間的親情變成了男女之間的情愛。四年後的一天晚上，兩人水到渠成，初試雲雨，彼此獻出了自己寶貴的初夜。從此以後他們的感情更加濃厚，如膠似漆，形影不離。
冊封貴妃
天順八年(公元1464年)，英宗駕崩，年方十六歲的朱見深即位，史稱憲宗。此時萬氏已經三十五歲，眼看就要人老珠黃，但是憲宗對她的依戀絲毫不減。有萬氏在他身邊，他心裡就覺得踏實，如果萬氏不在，他就感到六神無主。所以，他每次出遊，都要萬氏相陪。這時萬氏總會穿上一身戎裝，颯爽英姿，騎馬走在前頭，為皇帝開道，好不風光。對於兩個人的特殊感情，周圍的人看在眼裡,難免大感不解。畢竟萬氏要大皇帝十九歲，這樣懸殊的年齡，怎麼就會產生這種兒女之情呢?
但是，憲宗雖然寵愛萬氏，卻也不能為所欲為，把她想要的一切都給她。他即位不久，兩宮太后就命禮部為他遴選了一位皇后吳氏，他不滿為什麼要娶一個自己陌生的女人為妻子，封她為皇后，享受殊榮，而與自己相親相愛又患難與共過的萬氏卻沒有這個機會。但母命難違，他雖是皇帝也只得任憑擺佈，最終他冊吳氏為後，萬貞兒為貴妃。
排擠皇后
對萬貞兒來說，這同樣也是一個難以接受的結果，她很懊惱，不單純是因為沒有得到是皇后之位，更因為突然多出一些陌生的女人，要把她心愛的人從她身邊奪走，這又引發了她少女時期已深埋在心中的妒忌心理。她首先把矛頭對準了吳皇后，因為她覺得吳皇后佔的便宜最大，最讓她覺得心理不平衡。
於是，萬貞兒自恃寵幸，每次見到吳皇后都給她臉色看，甚至對皇后冷言冷語，最後發展成侮辱謾罵。吳皇后起初還能勉強容忍，後來實在忍耐不住，大聲斥責她無理。萬氏不但沒被嚇倒，反而惡語相加，惹得吳後大怒，命宮人將她推倒在地，杖擊了幾下。這下後果就嚴重了,萬貞兒回到宮中，一邊哭泣，一邊添油加醋地將吳皇后誹謗詆譭了一頓，憲宗見愛妃受此委屈，十分心疼。就在萬氏的指點下,設法廢掉了在位剛剛上位一個月零一天的吳皇后。萬貴妃覬覦後位，便在憲宗那裡吹枕邊風，請求立自己為皇后。憲宗便去生母周氏那裡探詢意見，周氏本就對自己的兒子的行為感到納悶，後宮年輕佳麗無數，愛誰不行，偏偏去寵幸一個可以做他母親的人。出於母親對孩子的關切，周太后曾問自己的兒子為什麼獨愛萬氏，憲宗直截了當地回答說：“只要她在身邊，我就覺得安心。”可見，在憲宗的內心深處，萬氏活脫脫是一個母親加情人的重要角色。但是，周太后雖漸漸明白這一點，卻認為萬氏畢竟年長皇帝太多，且出身微賤，傳出去有損大明朝廷的面子，堅決不允。兩月後，經太后降旨，立賢妃王氏為後，憲宗也沒有辦法，只能領命。
萬氏費盡心思，好不容易才設法把吳皇后廢掉，沒想到半路殺出來個程咬金，讓王氏白搶了個大便宜，恨得咬牙切齒，於是她故伎重演，好幾次都想找這個新皇后的茬。沒想到這王氏，性情本就十分柔順，與世無爭，更加上吸取了吳氏的教訓，處處謙虛忍讓，避免挑起事端。為了不與萬氏爭寵，引發她的醋意，她連皇帝對自己的寵幸都刻意迴避，每當憲宗想起來要和她過夜，她都找出種種藉口加以推託。據說，身為皇后，她終其一生和憲宗過夜的次數居然還不到十次，連憲宗自己都覺得愧疚,對不起自己的皇后。後來憲宗得了重病，王氏非常殷勤地探望病情，憲宗握著她的手，愧疚萬分地說：“皇后呀，朕對不住你，朕太慢待你了。”王氏聽完，多年的委屈禁不住化為淚水，滾滾流淌。但是，第二次她再來時，卻被守在殿外的人攔住說：“皇上重病，不耐生人，以後不要老過來了。”即使在民間，身為正妻，被妾說成是自己丈夫的生人，都是一個女人的奇恥大辱，但作為皇后的王氏卻仍不以為意，臉上毫無慍色。可見她為人處事是多麼低調。
這樣的表現，讓萬貞兒有勁也使不上，兩人這才能夠相安無事。同時，萬氏也漸漸認識到，先前已經廢去一個吳氏，皇后不可能有再廢之理，而她自己深受憲宗寵愛，呼風喚雨，做自己的貴妃也沒有什麼不好，將來自己若是生下一個皇子，可以設法立他為太子，這樣自己就和周氏一樣有機會做太后了。她既然有了這些想法，對王皇后就沒有了多少反感，基本上認可了她的皇后身份。
痛失愛子
成化二年(公元1466年)，萬貴妃果然喜得貴子,憲宗得知消息，大喜過望，因為這不但是他最心愛的妃子的骨肉，而且也是自己第一個龍子。為了慶祝皇長子的誕生，憲宗命令禮品派遣官員到全國各地的名山大川四處祈禱乞求上天保佑他的皇子長大成人。憲宗又專門進封萬氏為“皇貴妃”，以示尊貴，並立萬氏之子為太子。萬氏本人更是十分得意，自古母以子貴，將來兒子當上了皇帝，自己也能成為皇太后。本就受到憲宗的特別寵愛，現在又產下皇子萬氏一時順水順風志得意滿，不但在後宮裡更加說一不二，就是在外朝，也炙手可熱，受到朝野上下的紛紛追捧。此時，她的家人，也更是一人得道 ，雞犬升天，父親萬貴本是被髮配邊境的罪人，如今成為地位顯赫的皇親國戚，被封為錦衣衛都指揮使，她的兩個哥哥和一個弟弟也都封官。
但是正在這時命運跟萬氏開了一個殘酷的玩笑，她的孩子僅僅活了幾個月，還來不及取名，就短命夭折了。這種喪子的痛苦對任何一個母親而言都是不言而喻的，萬氏更是痛不欲生，兒子不但這樣狠心地離她而去，而且還帶走了她做太后的夢想。此時她已是年近四十，想再生育已不可能。
淫威後宮
愛子的夭折，使得萬貞兒幾乎崩潰，與此同時，一個近乎瘋狂的念頭從她的腦海中跳躍出來，那就是不讓別的嬪妃生子。於是，她開始想方設法阻止憲宗去寵幸其他嬪妃，但憲宗正值青春鼎盛，哪裡能擋得住他四處尋歡作樂。憲宗明著不行，就暗地裡找嬪妃風流快活。
萬貞兒此計不成，又生一計。她開始在後宮廣設耳目，密切監視憲宗和其他嬪妃之間的來往。一旦憲宗偷偷摸摸地與其他妃嬪交歡，她都會派人繼續盯梢，看被皇帝臨幸的妃嬪有沒有妊娠懷孕的跡象，一旦懷孕被她暗中察覺，就千方百計逼令其喝藥打胎。就算僥倖將孩子生下來，還是不能倖免，萬氏會殘忍地設法把孩子毒害。比如，成化五年(公元1469年)，柏氏秘密地生下一個兒子，兩年後這個孩子被冊立為太子，但僅僅三個多月過後，太子突然在沒有任何徵兆的情況下暴死，許多人都懷疑是萬氏所為，宮人太監們覺得太子病得奇怪，偷偷查訪下來，果然是萬貴妃下的毒手。但都敢怒不敢言，害怕遭到萬氏的迫害。這樣，只有憲宗還矇在鼓裡，悲痛之餘，他越來越懷疑自己是不是命中無子。
如此過了幾年， 憲宗一直沒有子嗣。朝野上下都為此憂心忡忡。 憲宗自己更是萬分焦慮。大學士彭時、尚書姚夔等人實在看不下去便紛紛進諫，彭時說：“後宮有眾多佳麗，卻不見皇子降生，可能是陛下情有獨鍾，而被專寵者卻過了生育年齡不能生子，希望陛下普降雨露施恩於其他嬪妃。”但是早已根深蒂固的依賴感讓憲宗根本無法冷落萬氏，萬氏見狀，更加肆無忌憚，進一步勾結了太監錢能、覃勤、汪直、梁芳、萬安之流，在宮廷內外胡作非為，使得人人自危。
百密一疏
光陰似箭，日月如梭，轉眼到了成化十一年(公元1475年)，憲宗仍無子嗣又加之思念亡子，常覺得鬱鬱寡歡。一日，太監張敏替他梳理頭髮，憲宗對鏡自照，見頭上忽有數根白髮，不林長嘆一聲說：“朕已老了，卻還無子嗣，怕是命中無子呀!”張敏一聽，跪在地上奏道：“請恕臣的死罪，萬歲已有子了。”憲宗聽了很不高興，呵斥說：“朕明明無子，你卻說有子，真是無禮!”張敏見皇帝動怒，趕緊連連磕頭，說:“只要萬歲恕罪，罪臣現在就把皇子領來相見。”一邊的司禮監太監懷恩，也跪奏道:“張敏所言不虛。皇子久育西內安樂堂，現在已六歲了。因懼禍患，所以不敢透露消息。”接著，張敏把事情的來龍去脈一講給了憲宗。
原來，故事要從成化三年(公元1467年)說起。當時西南少數民族首領作亂，平亂之後，大軍將男女俘虜解入京城。其中有一個女子紀氏，本是一名士官的女兒，長像漂亮而有靈氣，便被帶進宮裡。王皇后見她識字，便命她管理內府庫藏。一天，憲宗偶然來到內藏，問及內藏現有多少金銀錢鈔，紀氏應對流暢，口齒伶俐，使得龍心大悅。又見她生得嫵媚動人，便動了臨幸之心，當晚就留在內庫讓紀氏服侍龍寢。沒想到，紀氏竟然暗結珠胎，肚子漸漸大了起來。萬貴妃得知消息，異常妒嫉，派了一名官婢去打探實情。不料那宮婢是個好心人，只稟報說紀氏不過是生了鼓脹病。萬貴妃半信半疑，便勒令紀氏退出內藏，移居安樂堂，以不時監督她的動向。
懷胎十月，一朝分娩，紀氏竟然瞞過萬氏，生下一個男孩。然而，若是消息傳到萬氏的耳朵裡，不但兒子逃脫不了毒手，只怕自己也性命難保。想到這些，紀氏擔心得夜不能寐。最後她狠下心，把孩子包好，命令門監張敏把皇子帶出官去溺死。張敏接過皇子，暗自思忖道：“皇上年歲漸老，仍未有子嗣，好不容易得到的龍種怎麼能輕易拋棄?”於是他冒著殺頭的危險，把皇子偷偷藏人密室，取些蜜糖、粉佴之類的食物餵養。同時，以前的廢后吳氏貶居西內，與安樂堂相近，知道這個消息，經常給些照顧，在眾人的保護之下，初生嬰兒的性命得以保全。由做行本小心，竟然躲過萬氏的耳目，把小皇子漸漸帶大，一直到他六歲，才找到這個機會將實情告訴了皇帝。
憲宗聽了，真是又驚又喜，懷疑自己在做夢，當即駕進西內，派張敏去安樂堂迎接皇子。張敏禁不住內心的喜悅，快步來到安樂堂告訴紀氏這一喜訊。可是紀氏聽了卻放聲大哭，她怕此事一旦公開，她們母子怕是逃不出萬氏的魔掌了。但是，皇帝急於父子相認，她哪裡阻擋得住。於是,就依依不捨地把孩子交給張敏。
讓人禁不住心酸落目的是，這位小皇子由於長年幽禁，連胎髮也未剃過，頭髮長得披散到了地上。他乘上小轎，被抬到皇帝面前。下轎後，他張開小手，跑著撲向他父皇的懷抱。完宗將孩子抱人懷中。撫視良久，禁不住潸然淚下。這小皇子見到生人，也不畏懼，一會動動憲宗的衣服，一會捋捋他的鬍鬚，憲宗破涕為笑，端詳著他說:“長得多像我，正是我兒子!”
隨後，憲宗派太監懷恩去內閣報喜。懷恩到了內閣，宣佈說:“皇上已經有子，現已六歲。”大臣們不明就裡,面面相覷，待懷恩說明原委，大家這才明白，無不歡天喜地，第二天早朝齊聲向憲宗道賀。憲宗封紀氏為淑妃，移居西內。又命禮部會議，替皇子起名為朱佑樘。大學士商輅仍擔心這位皇子會重蹈皇太子夭折的覆轍，就奏請說皇子為國本，希望讓紀氏母子二人住在一起，便於照料養育。憲宗准奏，命紀氏攜皇子居住永壽官。
較量東宮
萬貴妃聽到消息，如五雷轟頂，竟然有人敢和她對著幹，真是恨得咬牙切齒，發誓決不放過那個該死的紀氏。果然，不久後的一天，紀氏被憲宗召去參加宴飲，一杯酒過後,突然覺得腹中絞痛，原來是萬氏給她的酒中下了毒。不過毒量不大，紀氏當時並沒有死，萬氏就又安排了了御醫在給她看病時下了第二次毒手，可憐的紀氏，早就料到這天，躲來躲去，卻還是沒有 躲過去。當年憲宗的一夜柔情，最終造就了這樣一出悲劇。太監張敏見紀氏被萬貴妃害死，料想自己也難逃毒手，不等萬貴妃下手，便吞金自殺了。
萬貴妃更想除去的是朱佑樘這個眼中釘。這個孩子從小在極其險惡的環境中生存，十分早熟，在得知母親去世之後，他像個成年人一樣哀痛萬分。局勢向著不利於萬貴妃的方向發展，紀氏死後不久憲宗就把朱佑樘冊立為太子，萬貴妃知道如果朱佑樘將來做了皇帝，自己的所作所為，一定逃不掉他的懲罰。那時，不要說做太后，能不能留條活命都是問題。自此，萬氏更是處心積慮地要對這個小太子下手。不過，得手並不是那麼容易，朱佑樘被冊立為皇太子之前，周太后為了保護孫兒，就命憲宗將朱祐樘交給她，放在仁壽宮撫養。
一天，萬貴妃突然邀請朱佑樘到她官裡去進膳。周太后非常緊張，去吧，知道她不安好心，不去吧，禮節上又說不過去。於是她對孫兒叮囑再三，去了之後不要吃任何東西，甚至連水都不能喝一口。到了貴妃官中，萬氏早已準備好了美味佳餚，滿臉含笑地請朱佑樘吃，朱佑樘語氣堅定地回答說：“不吃，來的時候已吃過飯了。”萬貴妃又故作熱情地讓他品嚐羹湯，沒想到朱佑樘竟然瞪著她說：“不喝，我怎麼知道湯裡有沒有下毒！”萬氏想不到一小小的毛孩子，竟然有膽量這樣頂撞她，氣得她半晌說不出話來。等皇子走後，萬氏又氣又怕地想：“這麼小的歲數就如此防備我、記恨我，將來若當了皇帝還不把我當魚當肉給吃了，那我豈不是死無葬身之地?”
這時候又發生了另一件事。一天，憲宗視察府庫，發現庫存了多年的官窖銀兩全部用空，經過追查，發現存在大量貪汙腐敗問題，因為涉及萬氏，所以沒有進一步問罪 ，但還是十分氣惱地對管庫的太監梁方和韋興說：“太不像話了,就算朕寬恕了你們，將來後人也要治你們的罪。”二人嚇得面如土色，趕緊向萬氏稟報並別有用心地說：“皇上所說的後人，不就是指東官的太子嗎?”暗示萬貴妃趕緊從中運作，換掉太子，萬氏怎能聽不出來，心病更重。
自此之後，她一有機會就在憲宗面前嘮叨個沒完，要求廢掉太子朱佑樘，誣稱太子如何乖戾暴躁，不如廢去，另立邵氏的兒子興王。憲宗此時對邵氏的兒子也很寵愛，但他覺得換太子是件嚴肅的事情，不能說換就換，所以最初不肯答應，於是萬貴妃就施展開渾身解數，一次又一次地軟磨硬泡，一會柔聲細語，一會哭哭啼啼。 儘管此時萬貴妃已年近六十，可憲宗對她又親又怕，哪裡受得了她如此糾纏，不久便方寸大亂，沒了主見。同時，大監慄芳等人勾結萬貴妃，大肆侵吞內府錢財，生怕將來太子即位後會懲治他們，也幫著萬貴妃一道遊說。最後憲宗終於把持不住喪失了原則，同意撒換太子。
憲宗的決定遭到了大臣們的反對，憲宗找司禮太監懷恩商量，懷恩連說不可，惹得憲宗很不高興，又被萬貴妃慫恿，竟把懷恩貶到鳳陽去守皇陵。然而事有湊巧，正當憲宗想再召集群臣們商議廢立之事，忽地方上前來稟報說東嶽泰山發生地震，欽天監據天象所測，說此兆應在東宮。憲宗心虛，以為是廢太子之事惹怒了上天，特地下旨說：“立當今東宮太子乃是天意，不可違背，易儲之事，任何人不可再提。”這就算是又把換儲的事給否決了。這樣，靠著上天的眷顧，朱佑樘保住了太子的地位。
日薄西山
萬貴妃費盡心機最後還是無法撼動太子的地位，不由得挾恨在胸，終日悶悶不樂，以至釀成肝疾。成化二十三年(公元1487年)正月的一天，她怒打宮女，因身體肥胖血壓過高，加上怒火太旺，一口氣沒有接上來，當場猝死。
萬貴妃一死，憲宗頓時失魂落魄，沒了主心骨，涕淚滿面地說：“貴妃一去，朕亦不久於人世了!”為了表達對萬氏的哀思，他宣佈輟朝七日，並按照皇后的規格為她舉行了葬禮，埋葬在天壽山西南。萬貴妃的暴亡，對憲宗朱見深是一個不小的打擊，從那以後，他一直鬱鬱寡歡，彷彿失去了精神支柱，身體也一天天垮下來。同年的八月，年僅四十一歲的憲宗皇帝就因病身亡，追隨他心愛的萬貴妃而去。憲宗死後，太子朱佑樘即位，是為明孝宗。他很快就懲治了依附在萬氏周圍的貪贓枉法之徒。許多大臣也紛紛上奏揭發萬氏的種種不法行徑，但孝宗考慮到涉及面太廣，追究起來不利於政局穩定，所以就下了一道聖旨說：“如果追究萬氏的罪行忍怕有違先帝的意願，故此從寬發落，不再深究。”
小結
萬氏在宮裡的確犯下了許多令人髮指的罪行但是,如果放下這點不講，單單看憲宗對她的深厚感情，實在值得許多人去羨慕。對於憲宗對萬貞兒的情緣，許多古人今人都感到不可思議。連憲宗的生母周太后都曾問過自己的兒子:“她美在哪裡,使你這樣的寵愛她?”憲宗答道:“我喜歡她，並不只是看中她的容貌，有她陪伴在我身邊，我就覺得踏實放心。”看來憲宗二十幾年獨寵萬貴妃，一方面緣於在精神上對萬貴妃的依賴，萬氏那種有主見有個性、有經驗的特長恰恰彌補了憲宗因自幼坎坷而造成的懦弱，以至於性情上的吸引遠遠大於容貌的誘惑。更重要的方面是,政治上成熟老辣的萬貴妃，善於藉助依附於她的各種勢力將憲宗運之於股掌之上。憲宗朱見深確實寵了萬貴妃一輩子，也被她管了一輩子，這種奇怪的姻緣，是中國古代封建帝王中是絕無僅有的。
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