公元1464年2月23日，明朝第九位皇帝明憲宗在位，年號成化，這個時候明朝面臨相當尖銳的矛盾，因為“土木堡之變”和“奪門之變”，明朝統治集團內部危機重重，而外部呢？也是內憂外患，不過明憲宗本人力挽狂瀾，期間恢復其叔朱祁鈺的帝號，又為于謙等忠臣平反，初年勵精圖治，體恤民情，任用李賢、商輅、彭時等賢臣，頗為時人所傳誦；在軍事方面，整飭戎政，對內平定荊襄群盜和西南傜蠻，對外抵禦抵禦韃靼女真、經略哈密，擁有不少功績。
終於，在明憲宗的努力下，“成化新風”有了成效，從皇帝角度來看，成化帝算是做得不錯的。
不過，對於成化皇帝嘛，最出名的還是他的私事，他的後宮生活估計是中國封建帝王中絕無僅有的，因為除了一個“暴妃”萬貞兒。
大家可能對這個“暴妃”的稱呼有些詫異吧，一般形容殘暴的君王為“暴君”；喜歡弄權耍術，用媚術蠱惑帝王的妃嬪為“妖女”，用“暴”稱呼“妃”有些怪吧，其實，對於萬貞兒此人來說，稱呼“妖妃”還真沒有“暴妃”恰當。因為她既不漂亮，也沒什麼政治後臺，年紀比皇帝大很多，但就是這樣，她還是受寵多年！
這真是絕無僅有之事，她到底是怎麼發家的？
萬貞兒的父親萬貴為縣吏，宣德年間因犯法被髮配順天府霸州，故萬貞兒四歲時，被選入宮充當明宣宗孫皇后的宮女，但她很聰明所以招人喜歡，到了 15歲後，成了仁壽宮（太后）當答應（明朝答應為明朝女官及宦官職稱，為皇帝及居於宮中之皇族的近侍），她比較聰明，所以很受寵。
之後我們知道，明憲宗的童年很艱難，先是土木堡之變，他爹被蒙古人抓去了，他叔叔臨時繼任皇帝，是為明景帝，當然，一開始為了好看，他沒有立自己的兒子為太子，而是立被蒙古人抓走的兄長的長子，也就是朱見深（明憲宗）為太子。
但是，這顯然很危險，孫太后為免有人對太子不利，委派萬貞兒為太子朱見深貼身保姆，故兩人才親密非常。
也就是說，萬貞兒相當於明憲宗的養母，她比明憲宗大十七歲。
在當保姆的時候，萬貞兒心性機警，善於迎奉其意，景泰元年（1450年），明英宗被瓦剌釋放回北京，被明景帝軟禁在南宮，形勢一度危險，景泰三年（1452年），明景帝改以自己的兒子朱見濟為太子，將侄兒朱見深廢黜幽禁，於是朱見深與萬貞兒相依為命。
這段時間裡，明憲宗竟然和萬貞兒私通了！。其實，萬貞兒也談不上什麼女性魅力，在明末清初查繼佐撰寫的《罪惟錄》中，描述萬貞兒“貌雄聲巨，類男子”。不過特殊時節嘛，互相慰藉罷了。
山不轉水轉，景泰八年（1457年）發生奪門之變，明英宗復位，朱見深復為太子。明英宗得知朱見深與萬貞兒之事後大怒，認為大齡宮婢勾引誘惑年少太子，責以一百大板，他當然不能容忍自己的太子以萬貞兒為妃子。
不過，明憲宗和她因為常年相處，感情十分深厚，他登基為成化帝，萬貞兒為妃，寵冠後宮（要不是反對意見太大，萬貞兒能當皇后），皇后吳氏與她不合，加以責打，明憲宗就廢掉了皇后。憲宗每每遊幸的時候，萬妃都戎服前驅。
如果故事到這裡，雖然看起來有些違和，但我們也能承認這是個感人的愛情故事，但問題發生在後面。
成化二年（1466年）正月，萬貴妃生下兒子，憲宗大喜，遣中使祀諸山川，冊封萬氏為貴妃。後進皇貴妃。但皇長子未滿週歲就夭折，憲宗和萬貴妃都悲痛非常。而且根據歷史記載，因為萬貞兒年紀過大，這次事件之後，失去了生育能力。
這絕對是個大問題，皇室豈能無後？
於是，她對其他能生育的妃嬪非常痛恨，數次強行給其他妃嬪墮胎，連成化帝也不能制止。明孝宗生母紀淑妃暴死，外界傳聞是萬貴妃毒死。後來甚至亦要求明憲宗廢掉孝宗的太子之位。
多虧了宮裡一些善良的宮女和太監保護，明孝宗才能活下來，傳說這段時間，世人不滿萬妃暴虐，借古諷今，寫了一出《狸貓換太子》的故事。
不過，此事現在有一些爭議，一些學者根據考證認為這屬於野史，可信度不高，後來乾隆皇帝看明史也認為此事是扯淡，親自寫了《駁明憲宗懷孕諸妃皆遭萬妃逼迫而墜胎》予以駁斥，收錄在《乾隆御批通鑑》。
成化二十三年（1497年）春，萬貴妃萬貞兒病逝，享年58歲。憲宗得知萬貞兒死後，憮然曰：“萬妃長去，吾亦安能久矣”。為萬貞兒輟朝七日，並主持她的葬禮一如皇后之例。諡萬貞兒為恭肅端慎榮靖皇貴妃，葬天壽山。數月之後，憲宗悲傷過度而亡，年四十一（厭惡萬貞兒的憲宗母親周太后比憲宗活得還長，也正是因此，很多人認為正史記載萬貞兒逼迫墮胎一事不合理，因為太后不可能對國本之事不聞不問）。
一個皇帝竟對年長他17歲的女人如此迷戀，甚至一同而死，這是中國歷史上從未有過的奇聞，後世對這段感情一般也多持批評態度，不過，某種程度來說，萬貞兒和皇帝，也都只是感情上的可憐人。
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