中南海在普通民眾的眼裡是那麼的神秘和威嚴，這主要原因是因為建國後，這裡成了黨中央和國務院的辦公所在地，因而成了全國的最高領導中心有關。其實在不太遙遠的元明清時代，這裡僅僅是皇家園林，其所擁有的政治意味和神秘色彩，也不如後來那麼濃厚。
中南海是全國最高的領導中心，也是著名的風景區，中南海位於故宮西側，面積約1500畝，其中水面700畝。不過對北京這個非沿海城市中，又怎麼出現海呢？這並非北京人故弄玄虛，而是另有緣由，追溯歷史就會發現，原來中南海的“海”，出自蒙古人之口，在蒙古語中，“海”是“海子”的簡稱，有花園的意思。又因為它地處北京的中南方位，所以他們把這一帶風景秀麗地區統稱為中南海。在歷史的記憶裡，中南海之名，始於元代，並一直沿用至今。
從方位上看，中南海在故宮西側，是中海和南海的合稱。在此基礎上，中南海又與北海共同構成了西苑三海，也稱作太液池。西苑三海是我國曆史非常悠久的皇家園林，而在三海一帶原先只有一片小山和水池。於公元907年，遼建國後，統治者選中了這裡作為遊玩之地，於是便對水池進行了開拓和深挖，引玉泉山泉水灌入，名之為“太液池”。
到了金代，這裡開始成為皇帝的離宮，在此修建了不少的宮殿，即現在中南海的北半部有太液池和大寧宮等宮殿、園苑，被稱之為“西苑太液池”。形成了金朝“太液秋波”的燕京八景之一。
到了元朝，建大都城時，將太液池包入皇城之中，在其周圍佈置了大內、隆福和興聖三組宮殿。元朝的太液池範圍相當於今日的北海和中海。成為了北京城最大的風景區。
明代，明成祖定都北京後，從1406年起，營建新的皇宮，在元朝宮殿位置的基礎上，向南移動，皇城牆也隨之南移，太液池成為了皇帝的行宮。為豐富皇城園林景觀，大規模挖掘了南海，挖出的土方和開鑿筒子河的土方堆成了景山。北海、中海、南海統稱為“太液池”，屬於皇城西苑，並正式分為北、中、南三海。
清朝定都北京後，撤消了皇城內諸內建供奉衙署，將西苑大片土地改為民居，並對三海大加拓建，在三海周圍設置“內紅牆”，御園範圍退縮至內紅牆之內，現在建築就多屬清代遺物，中南海被列為了皇家專用禁苑，相對政治象徵紫禁城，清帝更喜歡園居，順治、康熙、乾隆諸帝均在中南海內興建殿宇館軒，作為避暑聽政之所。康熙皇帝時，一些政務開始在離宮別院處理，中南海也逐漸成為了清王朝的政治中心，並且每年都要在這裡奉行許多盛大活動。如陰曆七月十五的盂蘭會， 每到這一天的夜晚，宮女們會興高采烈地把成千上萬盞荷花燈放在了水面上，讓人看上去流光逐波，頗為壯觀；中秋節前三天的時候，集上三族大臣侍衛在紫光閣前校射，而且皇帝也要搭弓射箭，以示王威；每科殿試武進士，皇帝也要親臨紫光閣檢視騎射；冬天的時候，等到湖水封凍，則命八旗禁旅在池中習冰戲，練技藝，有時候乾隆來了興致也會親乘冰床遊湖。同治，光緒年間，慈禧太后及皇帝按禮制在十二月從頤和園移居紫禁城時，也多在中南海內居住，僅行禮時前往紫禁城。
民國初年，中南海依然是國家的政治中心，袁世凱、黎元洪、曹錕的總統府，張作霖的大元帥府，北洋軍閥政府的國務院，攝政內閣都曾設置在這裡，北伐戰爭之後一段時間，中南海一度被闢為公園，供人遊覽。國民黨時期，何應欽的“北平軍分會”，李宗仁的“北平行轅”也曾設在中南海里。
新中國成立後，中南海一直是中共中央和國務院所在地，許多重要的歷史性會議都曾在這裡召開。毛澤東、周恩來、劉少奇、朱德等老一輩革命家也曾在此居住和辦公，從此中南海作為全國的最高領導中心而聞名於海內外，也成為世人目光關注的焦點。
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