護城河，顧名思義，就是利用水路對城市起到守衛作用的河流。在古代，護城河對外不僅具有防禦功能，守衛城內安全，對內還能起到排水防澇甚至航運交通。在古城潮陽，就有這樣一條流淌數百年的古河道---潮陽護城河。
潮陽護城河全長約13公里，北與榕江三嶼圍涼港相接出海，南通練江，舊時為潮陽水上交通要道，肩負著“收東西兩山之水，通潮汐以利舟楫”的重任，是溝通練榕韓三江的重要航道，當地人也習慣將這個黃金水道稱為棉城運河。
據明隆慶《潮陽縣誌》與清光緒《潮陽縣誌》記載，潮陽護城河始建於明朝天順六年（1462），其前身是位於潮陽城區東側的淺濠，時任潮陽知縣陳瑄下令疏通淺濠，開鑿護城河，其深一丈，寬二丈，但還不能達到通航要求。而後數十載因年久失修，河道逐漸湮塞，明弘治五年（1492），知縣姜森再次疏浚河道，拓基、築岸、甃石，寬度也由原有的二丈拓寬到五丈，長千餘丈，自此，護城河的雛形正式形成，成為潮陽當時重要的交通要道，也成為潮汕歷史上一條具有重要意義的人工運河。據明揭陽人吳裕撰文《新開潮陽縣城濠記》所述，護城河“北通程、揭，南達豐、惠”，可見當時其發揮的重要作用所在。在潮汕地區家喻戶曉的潮劇《龍井渡頭》是據明隆慶《潮陽縣誌》而作，其內容也從另一個側面講述了潮陽龍井渡的熱鬧，印證了護城河這一古時潮陽的交通大動脈。
知縣姜森疏浚城河以後，在明弘治、嘉靖、隆慶、萬曆、崇禎年間又先後竣修了七次， 清乾隆、道光、同治年間又先後經歷了四次竣修。在這十一次竣修中，以明嘉靖十年（1531）署知縣秦僎與清乾隆五十七年（1792）知縣伍禮彬兩次疏通河道規模最大。清光緒《潮陽縣誌》“藝文”中有邑人明御史陳大器所撰的《重修潮河記》，記載了明嘉靖年間署知縣秦僎疏浚河道一事，文中提到“不治既久，久則塞，塞則何其有於河。於是舟行者告阻，肩運者告老。”可見，河道淤塞對於潮陽水運交通的影響，所以在署知縣秦僎的主持下，當地商戶百姓出錢出力一同疏浚了河道，而整修以後，“乘載者利涉，轉輸者馳肩，守禦者得倚天塹之固，泉貨以通，民用以利，形勢以張，風氣以開，人文以彰”，再次盤活了潮陽的水上交通航線。而另據清潮陽人蕭重光所撰的《重浚河渠記》，“迨入國朝以來，人稠地密，河之於塞者屢矣”，“凡商船、鹽艚、漁艇、木筏之所往來出入，莫不沿河以達於海”。可見，清朝初年，河道再次淤塞，以至於練江沿岸貨物無法由護城河直通前溪港口，而需從海門港出海繞道，甚為不便，這事關潮陽的百姓生計。於是伍禮彬上任潮陽知縣以後，“遂上報當道，檄示眾商，躬履督勘，分派諸紳士”。開始大規模發動鄉賢大浚河道，歷經兩年時間疏浚了自後溪亭子至前溪河口約6裡河道，深寬各達五尺，使護城河的通航能力得到了增強。
新中國成立以後，潮陽曆屆黨政領導也高度重視對護城河的修浚與保護。1959年，在當時潮陽縣政府的主持下，裁彎截直了護城河北段後溪河段，並在萬福橋修建了船閘，使船隻可以直通汕頭港。而後1962年與1966年又先後浚深了後溪河道，1970年又相繼修築前、後溪兩個船閘，提高通航能力，這一時期，護城河依舊承擔著潮陽重要的貨運功能，是潮陽物質進出口的重要通道。改革開放以後，由於潮陽社會經濟的高速發展，護城河也一度遭受到了重大汙染。2008年，潮陽區委區政府審時度勢，開啟了護城河綜合治理工程，拆除舊堤、清運汙泥、疏通河道，並按七度抗震標準拓寬修築兩岸河堤。如今，護城河堤實現了防洪、交通、環保、綠化、休閒等功能的有機結合，雖然護城河上少了往日商賈雲集之勝景，但是全新的河堤，潔淨的河道也成為了潮陽一道亮麗的風景線。
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