护城河，顾名思义，就是利用水路对城市起到守卫作用的河流。在古代，护城河对外不仅具有防御功能，守卫城内安全，对内还能起到排水防涝甚至航运交通。在古城潮阳，就有这样一条流淌数百年的古河道---潮阳护城河。
潮阳护城河全长约13公里，北与榕江三屿围凉港相接出海，南通练江，旧时为潮阳水上交通要道，肩负着“收东西两山之水，通潮汐以利舟楫”的重任，是沟通练榕韩三江的重要航道，当地人也习惯将这个黄金水道称为棉城运河。
据明隆庆《潮阳县志》与清光绪《潮阳县志》记载，潮阳护城河始建于明朝天顺六年（1462），其前身是位于潮阳城区东侧的浅濠，时任潮阳知县陈瑄下令疏通浅濠，开凿护城河，其深一丈，宽二丈，但还不能达到通航要求。而后数十载因年久失修，河道逐渐湮塞，明弘治五年（1492），知县姜森再次疏浚河道，拓基、筑岸、甃石，宽度也由原有的二丈拓宽到五丈，长千余丈，自此，护城河的雏形正式形成，成为潮阳当时重要的交通要道，也成为潮汕历史上一条具有重要意义的人工运河。据明揭阳人吴裕撰文《新开潮阳县城濠记》所述，护城河“北通程、揭，南达丰、惠”，可见当时其发挥的重要作用所在。在潮汕地区家喻户晓的潮剧《龙井渡头》是据明隆庆《潮阳县志》而作，其内容也从另一个侧面讲述了潮阳龙井渡的热闹，印证了护城河这一古时潮阳的交通大动脉。
知县姜森疏浚城河以后，在明弘治、嘉靖、隆庆、万历、崇祯年间又先后竣修了七次， 清乾隆、道光、同治年间又先后经历了四次竣修。在这十一次竣修中，以明嘉靖十年（1531）署知县秦僎与清乾隆五十七年（1792）知县伍礼彬两次疏通河道规模最大。清光绪《潮阳县志》“艺文”中有邑人明御史陈大器所撰的《重修潮河记》，记载了明嘉靖年间署知县秦僎疏浚河道一事，文中提到“不治既久，久则塞，塞则何其有于河。于是舟行者告阻，肩运者告老。”可见，河道淤塞对于潮阳水运交通的影响，所以在署知县秦僎的主持下，当地商户百姓出钱出力一同疏浚了河道，而整修以后，“乘载者利涉，转输者驰肩，守御者得倚天堑之固，泉货以通，民用以利，形势以张，风气以开，人文以彰”，再次盘活了潮阳的水上交通航线。而另据清潮阳人萧重光所撰的《重浚河渠记》，“迨入国朝以来，人稠地密，河之於塞者屡矣”，“凡商船、盐艚、渔艇、木筏之所往来出入，莫不沿河以达于海”。可见，清朝初年，河道再次淤塞，以至于练江沿岸货物无法由护城河直通前溪港口，而需从海门港出海绕道，甚为不便，这事关潮阳的百姓生计。于是伍礼彬上任潮阳知县以后，“遂上报当道，檄示众商，躬履督勘，分派诸绅士”。开始大规模发动乡贤大浚河道，历经两年时间疏浚了自后溪亭子至前溪河口约6里河道，深宽各达五尺，使护城河的通航能力得到了增强。
新中国成立以后，潮阳历届党政领导也高度重视对护城河的修浚与保护。1959年，在当时潮阳县政府的主持下，裁弯截直了护城河北段后溪河段，并在万福桥修建了船闸，使船只可以直通汕头港。而后1962年与1966年又先后浚深了后溪河道，1970年又相继修筑前、后溪两个船闸，提高通航能力，这一时期，护城河依旧承担着潮阳重要的货运功能，是潮阳物质进出口的重要通道。改革开放以后，由于潮阳社会经济的高速发展，护城河也一度遭受到了重大污染。2008年，潮阳区委区政府审时度势，开启了护城河综合治理工程，拆除旧堤、清运污泥、疏通河道，并按七度抗震标准拓宽修筑两岸河堤。如今，护城河堤实现了防洪、交通、环保、绿化、休闲等功能的有机结合，虽然护城河上少了往日商贾云集之胜景，但是全新的河堤，洁净的河道也成为了潮阳一道亮丽的风景线。
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