都江堰水沃西川，人到開時湧岸邊。喜看榪槎頻撤處，歡聲雷動說耕田。清代詩人山春用一句“都江堰水沃西川”，寫盡了在古人眼裡，都江堰對於四川的不可或缺作用，它滋潤了成都平原千千萬萬的良田，是群山環繞的四川，能得名“天府之國”的首推“功臣”。
前316年，蜀王杜蘆準備進攻北邊的鄰國苴國，苴國國君自知不敵強勢的蜀國，於是派遣使節向北邊走，來到了當時的秦國求救。此時的秦王秦惠王，也想將勢力南下，然而苦於蜀道難，一直沒有行動。
當得知蜀地有國求救，秦惠王甚是興奮，認為這是攻入蜀地的好機會。於是派遣張儀、張若、司馬錯領大軍跟隨苴國人員入蜀，在蜀地秦軍大小通吃，不但幹掉了蜀國，也將苴國收入囊中，並以秦製為標準，建立了以蜀國都城成都為中心的蜀郡。
大約是在公元前256～前251，蜀地的岷江氾濫，以鱉靈為代表的歷代蜀王，所修建的防洪設施顯得有點捉襟見抽。時任蜀郡太守李冰，為了安定成都平原，臨危受命擔任起了治水的重任。
李冰將治水的用“藥”點，選在今玉壘山一代，動用大量人力，在蜀王鱉靈挖的水渠基礎上，進行大膽的二次創新。而這次創新，李冰開鑿了玉壘山，將玉壘山鑿出了一個寬20公尺，高40公尺，長80公尺的山口。
玉壘山分離部分目前叫“離堆”，它讓岷江水流到玉壘山之時分流成了2條，一條順岷江主道繼續往下流，一條則流入今灌縣一帶。
但由於河流地勢東邊偏高，“離堆”成形之後，岷江水絕大部分，依舊順江而下，而不是流入灌縣一側，於是李冰又相繼修建了分水魚嘴、飛沙堰。分水魚嘴是在“離堆”前，堆積一個堤壩，提前對岷江進行分流，而這次分流為了保證，水可以流入右側，魚嘴右側河道被挖深了，這樣岷江水，可以輕鬆流入了“離堆”右側。
飛沙堰則是防止魚嘴右側河道水流太多，對右側的灌縣造成水災。在“離堆”前，分水魚嘴尾部，李冰又修建了一個相對較低矮點的堤壩，當水流漫過這個堤壩的頂部時，證明“離堆”右側河道所需水已達“極限”，再多下去就成災了。多餘的水，會直接漫過堤壩，匯入岷江主道。
就這樣靠著飛沙堰的排、分水魚嘴、“離堆”的分流，都江堰修成了一個完整的水利系統，為四川的成都平原解決了困擾多年的岷江水患，使平原有了更多的土地種植糧食。
所以《史記》說：“都江堰建成，使成都平原“水旱從人，不知飢懂，時無荒年，天下謂之‘天府’也”
但由於當時的技術條件有限，都江堰的缺陷也很明顯，李冰父子以及後人絕大數時候，都是採取竹籠裝卵石的辦法堆堤壩。這樣的作法造成堤壩較容易被損壞，因而都江堰很長一段時間，每年都需要大修，且若遇到大洪水，有直接被沖垮的風險。
因而以這個點為出發點，進入21世紀的現代文明後，開始有人質疑都江堰的功能，譬如有這麼一個帖子說“人們對都江堰傳說的一種理想化的讚譽。實際上世界上從來也沒有一個工程就能完全、徹底地解決所有洪澇災害問題的好事。更何況都江堰工程本質上只是一個分水、引水的設施，在水量不大的情況下，通過四、六分水雖然可以在一定程度上調節水量，但是，對於較大的洪水和乾旱，都江堰的分水裝置和引水渠道，不具備任何調節能力”。
強調都江堰的功能是被誇大了的，四川能成為天府之國和都江堰並不是對等必然關係，不是因為有了都江堰，才有了“天府之國”。
對於古人稱讚和近代人的質疑，小袁的觀點是，大家都沒有錯，都江堰從事實上，解決的是岷江經常氾濫，造成水淹兩岸百姓的事，而超大大洪水從自然規律來說，並不是年年都會有，因為都江堰爭取到的平凡年的太平，是值得被歌頌的。
同時近代人的質疑也沒有錯，將都江堰和天府之國強行畫完全對等的等號，確實有誇大的嫌疑，畢竟都江堰並沒有徹底解決成都水患的問題，當岷江進入大洪水狀態時，照樣水淹四方。
僅僅自1881年至1986年的105年當中，發生洪澇災害的就有43次。並且多次發生都江堰潰決和水淹成都的慘劇。（數據來自文章：不要把都江堰的傳說過於神化——水博）。
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