都江堰水沃西川，人到开时涌岸边。喜看杩槎频撤处，欢声雷动说耕田。清代诗人山春用一句“都江堰水沃西川”，写尽了在古人眼里，都江堰对于四川的不可或缺作用，它滋润了成都平原千千万万的良田，是群山环绕的四川，能得名“天府之国”的首推“功臣”。
前316年，蜀王杜芦准备进攻北边的邻国苴国，苴国国君自知不敌强势的蜀国，于是派遣使节向北边走，来到了当时的秦国求救。此时的秦王秦惠王，也想将势力南下，然而苦于蜀道难，一直没有行动。
当得知蜀地有国求救，秦惠王甚是兴奋，认为这是攻入蜀地的好机会。于是派遣张仪、张若、司马错领大军跟随苴国人员入蜀，在蜀地秦军大小通吃，不但干掉了蜀国，也将苴国收入囊中，并以秦制为标准，建立了以蜀国都城成都为中心的蜀郡。
大约是在公元前256～前251，蜀地的岷江泛滥，以鳖灵为代表的历代蜀王，所修建的防洪设施显得有点捉襟见抽。时任蜀郡太守李冰，为了安定成都平原，临危受命担任起了治水的重任。
李冰将治水的用“药”点，选在今玉垒山一代，动用大量人力，在蜀王鳖灵挖的水渠基础上，进行大胆的二次创新。而这次创新，李冰开凿了玉垒山，将玉垒山凿出了一个宽20公尺，高40公尺，长80公尺的山口。
玉垒山分离部分目前叫“离堆”，它让岷江水流到玉垒山之时分流成了2条，一条顺岷江主道继续往下流，一条则流入今灌县一带。
但由于河流地势东边偏高，“离堆”成形之后，岷江水绝大部分，依旧顺江而下，而不是流入灌县一侧，于是李冰又相继修建了分水鱼嘴、飞沙堰。分水鱼嘴是在“离堆”前，堆积一个堤坝，提前对岷江进行分流，而这次分流为了保证，水可以流入右侧，鱼嘴右侧河道被挖深了，这样岷江水，可以轻松流入了“离堆”右侧。
飞沙堰则是防止鱼嘴右侧河道水流太多，对右侧的灌县造成水灾。在“离堆”前，分水鱼嘴尾部，李冰又修建了一个相对较低矮点的堤坝，当水流漫过这个堤坝的顶部时，证明“离堆”右侧河道所需水已达“极限”，再多下去就成灾了。多余的水，会直接漫过堤坝，汇入岷江主道。
就这样靠着飞沙堰的排、分水鱼嘴、“离堆”的分流，都江堰修成了一个完整的水利系统，为四川的成都平原解决了困扰多年的岷江水患，使平原有了更多的土地种植粮食。
所以《史记》说：“都江堰建成，使成都平原“水旱从人，不知饥懂，时无荒年，天下谓之‘天府’也”
但由于当时的技术条件有限，都江堰的缺陷也很明显，李冰父子以及后人绝大数时候，都是采取竹笼装卵石的办法堆堤坝。这样的作法造成堤坝较容易被损坏，因而都江堰很长一段时间，每年都需要大修，且若遇到大洪水，有直接被冲垮的风险。
因而以这个点为出发点，进入21世纪的现代文明后，开始有人质疑都江堰的功能，譬如有这么一个帖子说“人们对都江堰传说的一种理想化的赞誉。实际上世界上从来也没有一个工程就能完全、彻底地解决所有洪涝灾害问题的好事。更何况都江堰工程本质上只是一个分水、引水的设施，在水量不大的情况下，通过四、六分水虽然可以在一定程度上调节水量，但是，对于较大的洪水和干旱，都江堰的分水装置和引水渠道，不具备任何调节能力”。
强调都江堰的功能是被夸大了的，四川能成为天府之国和都江堰并不是对等必然关系，不是因为有了都江堰，才有了“天府之国”。
对于古人称赞和近代人的质疑，小袁的观点是，大家都没有错，都江堰从事实上，解决的是岷江经常泛滥，造成水淹两岸百姓的事，而超大大洪水从自然规律来说，并不是年年都会有，因为都江堰争取到的平凡年的太平，是值得被歌颂的。
同时近代人的质疑也没有错，将都江堰和天府之国强行画完全对等的等号，确实有夸大的嫌疑，毕竟都江堰并没有彻底解决成都水患的问题，当岷江进入大洪水状态时，照样水淹四方。
仅仅自1881年至1986年的105年当中，发生洪涝灾害的就有43次。并且多次发生都江堰溃决和水淹成都的惨剧。（数据来自文章：不要把都江堰的传说过于神化——水博）。
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