在1967年“六日战争”中，以色列夺取了大片土地，也因此获得了更大的战略回旋空间。从埃及得到的西奈半岛，增加了200公里的纵深。从约旦得到的约旦河西岸地区，增加了90公里的纵深。通过占据叙利亚的戈兰高地，解除了被叙军居高临下压制的威胁，并且进一步保证了水资源安全。
也因为在“六日战争”中辉煌的胜利，以国内危机感也有所下降。他们认为：“除非阿拉伯军队能摧毁以色列的空军力量，否则是不敢发起地面进攻的。”思想上的轻敌，让以色列吃了大亏。
反观阿拉伯各国，由于在那次战争中败得极惨，急于通过一场胜利来洗刷耻辱，即使是“有限度”的胜利。在此之前，任何同以色列的和谈，都是有损尊严的行为。
“六日战争”中的输家埃及、叙利亚和约旦，对于发起战争的态度也有所分化。埃及想通过夺取苏伊士运河东岸的一块“以占区”，从而得到和谈的筹码。叙利亚则对戈兰高地的失去耿耿于怀，因为此处距离大马士革极近，直接关系到国家安全。而约旦因为叙利亚支持“巴解”同自己对抗，对此战不是那么积极。
在对以色列发起攻势前，埃及放出各种“烟幕弹”，以此迷惑以色列。比如在苏伊士运河西岸，先后发起两次大规模的军演，使得以色列在真正的攻击开始时，认为不过是又一次军演。而且对于即将发起的战役，埃及经过了精心而细致地长期准备。
1973年10月6日，这一天是以色列“赎罪日”。按照犹太教义，不能进食，不能使用电子产品包括武器，而且大批军人放假，整个以色列处于一年中“最虚弱的一天”。
埃及趁此机会，发起对以军事行动，第四次中东战争爆发。埃军先出动200架飞机空袭东岸以军阵地，第2、3两个军团，共约10万兵力迅速通过苏伊士运河。他们使用高压水枪，在以色列用沙堤构筑的“巴列夫防线”上，冲开了几处巨大的缺口。
进入到运河东岸的埃及军队，随后部署了纵深15～20公里，长近200公里的防御阵地。由于事先预料到以军装甲部队会予以反击，埃军携带了大量反坦克单兵武器。更为关键的是，他们的防御阵地处于苏制萨姆防空导弹的保护下。在此范围中，可以大大降低以色列空军的威胁。随之而来的以军反攻，被埃军粉碎。
埃及在取得战争初期的胜利后，并未趁势向以境内突进，他们已达到了预期的目的。但这给了以色列喘息的机会，让以军有余力去支援更为重要的戈兰高地。
几乎在埃及发起进攻的同时，叙利亚也派出100架飞机，1500门大炮，对戈兰高地以军阵地猛烈轰炸。随即出动地面部队三个师加1000多辆坦克，在空军、防空力量的保护下，开始了收复故土的征程。
在随之进行的交战中，布置在戈兰高地的以军两个装甲旅，188旅被打残，但第7装甲旅守住了阵地。
由于戈兰高地紧邻以色列本土，如果失去这里，叙军将深入以色列狭小的国土中，一直将他们赶进地中海。相比西奈战场，此处无疑紧急的多。叙利亚虽然取得初期的优势，但随着大批以色列援军到来，一切被扭转了。
到了11日，以军在戈兰高地的兵力已经增加到10万人，除了将叙军清除出该地区，以军甚至推进到距离大马士革仅仅40公里的巴珊地区。
面对恶劣的局势，阿方其他国家坐不住了，伊拉克、约旦也派出援军予以协助，戈兰高地战场进入相持。
西奈半岛的战局却出现了重大变化，以军利用美卫星侦测数据，发现埃军两个军团间存在巨大的缺口。这个发现造成了致命的后果，沙龙师经过苦战，突破埃军结合部，将其拦腰截断。同时派遣突击队渡过运河，破坏部署在运河西岸的埃及防空导弹阵地，重新获得空中优势。
失去了防空保护的埃军，变得十分脆弱，大批以色列军队渡河，深入埃及境内，一度推进到距离开罗仅100公里的区域。
战争发展态势已经十分明显，只要以军歼灭已被围困的埃及第3军团，埃及将失去作战能力。从西奈脱身的以军，将集结兵力对大马士革发起攻势，阿方再一次陷入危局，这仗没法打下去了。
在美苏的介入下，到10月26日，各方相继停火，战争结束。
此战中阿方投入部队50余万，阵亡8500人，损失坦克2200余辆、飞机440余架。
以色列投入国防军11万余，预备役20万余，阵亡2800余人，损失坦克850余辆，飞机110余架。
从数据能够看出，以军战斗素养和动员能力的强大。
屡次军事上的失败，也让阿方各国意识到，单凭诉诸武力，并不能一劳永逸地解决问题。埃及率先伸出了橄榄枝，对此以色列积极回应，并返还了西奈半岛。“土地换和平”的方式，给阴云笼罩的中东又重新带来一丝曙光。
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