酷刑的由來十分久遠，據《漢書-刑法志》記載：“周朝的禮制衰敗後，周穆王為了統治日益墮落的子民，令甫侯根據時宜製作法律。當時墨刑（臉上刻字後染墨）的處罰條目有一千條，劓刑（割掉鼻子）的處罰條目有一千條，髖刑（剃去膝蓋骨）的處罰條目有五百條，宮刑的處罰條目有三百條，死刑的處罰條目有兩百條。五刑共計多達三千條。”

孔子曰：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。”

尹文子曰：“道不足以治則用禮，禮不足以治則用法。”

刑罰的完善，標誌著道德的淪喪。在仁義道德淪喪的季世，賞必果，罰必決的君主，成為了驅逐利益的民眾追捧的對象。既然不能讓被統治者懂得廉恥，就必須用嚴酷的法律制止犯罪的端倪。

漢文帝劉恆畫像

管仲曰：“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。”

漢文帝時期天下安康，戰火平息，百姓生活狀態有所改善。百姓逐漸懂得道德廉恥，觸犯法律的人有所減少。

酷刑的廢除，是一位小女孩的功勞

漢文帝即位第十三年，齊國太倉令淳于公有罪當被判刑，詔書令有司將其逮捕至長安。

淳于公沒有兒子，有五個女兒，要被逮捕時對女兒們罵到：“生這麼多孩子，卻連個兒子都沒有。到了這種緊要關頭，能指望你們去四處周旋嗎？”

小女兒緹縈聽到此話後很傷心，獨自哭泣，就伴著父親的囚車一同去往長安。

她向漢文帝上書說：“賤妾的父親做官，齊國人都稱讚他廉潔、公平，如今犯罪當被處刑。賤妾哀憐被處以死罪的不可以復生，被處以肉刑的，斷掉的肢體再也無法接上；就算他們將來想改過自新，也沒有道路可走了。賤妾願沒入官府中做奴婢，來贖買父親的刑罰，讓父親有改過自新的機會。”

劉恆在影視劇中被刻畫成了一個完美的人君形象

書奏天子，漢文帝哀憐、感傷於她的心意，於是下令說：“制定詔書給御史：我聽說有虞氏統治中國的時候，用畫出來的人代替犯罪者受罰，而百姓都不去犯罪，這是何等的大治啊！如今的法律有三種肉刑，卻不能制止奸邪的罪行，這是為什麼呢？難道是朕的德行淺薄而教化不顯明嗎？我自己十分慚愧，都是我訓導百姓時思想不純粹，才讓一些愚鈍的百姓落入法網。《詩》曰：‘愷弟君子，民之父母。’如今人有過錯，教化還未施行刑罰就已經降臨到他們頭上了，這難道是人民的父母該做的事嗎？”

”外有輕刑之名，內實殺人。“

丞相張蒼，御史大夫馮敬上奏說：”酷刑由來已久，陛下哀憐百姓，實乃天下黎民之幸。臣等昧死請求：本該剃光頭髮、帶著枷鎖的，改為白天守城，晚上舂米；本該被割去鼻子的，改為打三百大板；本該砍去左腿的，改為打五百大板；本該砍去右腿的，和殺了人卻罪人先告狀的，和官吏貪贓枉法的，和看護政府財物卻自己去偷盜的，都在市集中斬首示眾。“

漢文帝同意了新刑法，中國的人權由此而前進了一步。

但是漢文帝當時在外有減輕刑罰的名聲，在內其實是將肉刑改成了死刑。砍去右腿的本來就被改成棄市（在市集公開處決）了，削去鼻子的被改為打三百大板，砍去左腿的改為打五百大板，基本上都能把人打死。

古代笞刑施刑圖

而且主刑的官吏們如果打累了，就要換有力氣的人接著打，罪犯們往往還沒挨完該打的板子，就已經被打死了。

後續：逐漸減輕刑罰，但百姓因此輕視犯小罪的懲罰。

漢景帝即位第一年，將本該打五百大板的改為打三百大板，將本該打三百大板的改為打兩百大板。但是這種刑罰還是超過了普通人能承受的極限，被打的人即使僥倖不死，大多也被打得往後不能自理。

漢景帝即位第六年，又將本該打三百大板的改為打兩百大板，本該打兩百大板的改為打一百大板。又統一”笞刑“的行法標準：打人的時候不準更換官吏，一個人受刑完畢方可更換；打人用的”箠“（竹板製成），必須只有五尺長（約1.1米），必須只有一寸厚（約3.3釐米），要削掉竹板的竹節。

自此以後，被處以”笞刑“的人基本都可以保全性命，但是因為下層官吏的迫害，為了生存而犯法的人還是層出不窮。

”自是笞者得全，然酷吏猶以為威。死刑既重，而生刑又輕，民易犯之。“

漢景帝劉啟畫像

雖然漢文帝不能真正廢除酷刑，漢景帝不能避免因廢除酷刑而導致的犯罪事件頻發，但這總歸是中國刑法史上的一次大進步。他們在位時期做出了正確的選擇，讓中國刑法往正確的方向發展。”西方文明國家“批評中國古代封建階級思想根深蒂，沒有人權觀念。但中國古代的君主大多以愛民為己任，自稱”民之父母“，雖然他們極力維護封建等級制度，但在這種統治思想的作用下，皇帝們怎麼可能不體恤百姓呢？