日本在第二次世界大戰1945年戰敗投降後，軍隊被解散，軍事機構被撤銷。1950年日本組建“警察預備隊”，後改稱保安隊，1952年成立“海上警備隊”
1954年新建航空自衛隊，7月頒佈《防衛廳設置法》和《自衛隊法》，將保安隊、海上警備隊分別改稱為陸上自衛隊和海上自衛隊，將陸、海、空三軍正式定名為自衛隊，併成立了防衛廳和參謀長聯席會議，健全了統帥指揮機構。
隨著日本經濟實力的迅速增強，日本軍隊建設得到長足發展，在“質重於量”和“海空優先”的建軍方針指導下，自衛隊已發展成為一支裝備精良、訓練有素、作戰能力較強的武裝力量。2007年防衛廳升格為防衛省。
目前，日本自衛隊編制總兵力約為24.8萬人。
其中陸上自衛隊約15.2萬人，海上自衛隊4.5萬人，航空自衛隊約4.7萬人，共同部隊1200餘人，統合幕僚監部(聯合參謀本部)、情報本部人員共2000餘人。
另有即刻應變預備役自衛隊員47900人，預備役自衛隊員8千餘人，預備役自衛隊員候補4千餘人。另有書記官、事務官等文職人員約2萬人。
其軍費開支排名世界第五，為593億美元，約佔其GDP的1%。
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