梁武帝蕭衍(464年-549年)，字叔達，小字練兒，生於建康(今南京)，籍貫南蘭陵郡武進縣東城裡(今江蘇省丹陽市訪仙鎮)，南北朝時期梁朝政權的建立者。
歷史上有不少皇帝都信奉佛教，比如東漢明帝、隋文帝、武則天、順治帝等都禮佛至誠，不過他們對待佛教的熱情都比不過南朝梁的一位皇帝。這位爺身為天下之主，卻一門心思想當和尚，想得幾乎發瘋之下，竟然親自去當“皇帝菩薩”，群臣拉都拉不住。此君就是南朝梁開國皇帝梁武帝蕭衍。蕭衍算得上是佛教的鐵桿粉絲了，在他不遺餘力地親自倡導下，當時國內大大小小的寺廟到處都是，有杜牧詩為證：“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。”
蕭衍出身於大家士族蘭陵蕭氏，他是漢初丞相蕭何的二十五世孫，他的老爸蕭順之是南齊開國皇帝蕭道成的本家兄弟，曾任侍中(宰相職務)、丹陽尹(京城地方長官)等重要職務。儘管蕭衍出身不凡，但他沒有紈絝子弟不學無術的習氣，而是精通音樂、書法、繪畫、圍棋，還寫得一手好文章，曾與沈約、謝眺等文壇新秀一同被稱為“竟陵八友”，可說是當時文藝界的明星大腕。
在門閥政治的魏晉南北朝時期，顯貴出身昭示蕭行將會有一個錦繡燦爛的前程，更何況蕭衍本身也具備良好的條件，據史書記載：“帝為兒時，能蹈空而行。”可見蕭衍從小就龍騰虎躍，甚至還會輕功。蕭衍長大後，有算卦的給他相面，說他兩胯駢骨頂端高高隆起，右掌心的紋路是個“武”字，如此異相將來必然顯貴。算卦的果然沒說錯，後來，蕭衍成為南梁政權的創始人。
雖然當了皇帝，但蕭衍明顯對這個至高無上、尊崇無比的職業“不感冒”，卻是佛教的忠實“發燒友”，可以說到了死了都要愛的地步。蕭衍宣佈佛教為國教，建了很多佛寺佛塔。生活中也以近乎苦行僧的形象出現在世人面前。據《梁書.武帝本紀》載，蕭銜是純素食主義者，每天吃且只吃一頓糙米飯； 他穿粗布衣服，被褥幾年才換一次；他不喝酒、不吃肉、不聽歌、不觀舞、不好色、早睡早起，甚至四十歲就戒色了，在修身養性方面稱得上是清心寡慾的模範皇帝。
蕭衍想當和尚想得發瘋，經常開佛家經典講座過佛學大師的癮、人稱“皇帝菩薩”。梁武帝普通八年(527年)三月八日，蕭衍到京城建康(今江蘇南京)規模最大的、有幾千個和尚的同泰寺(今南京雞鳴寺)燒香，居然脫下龍袍，換上袈裟，當起了和尚。大概是思想準備不夠充分，沒能適應廟裡青燈古佛的生活，蕭衍只待了三天，就灰溜溜地回去了。
大通三年(529年)九月十五日，蕭衍第二次捨身同泰寺。這次可就不得了了，蕭衍鐵了心，吵著鬧著非要當和尚不可，與跪地哀求他的大臣們僵持了七十三天。俗話說“國不可一日無君”，這事糟糕透了，大臣們不知舉行了多少次大小會議，進行過多少次緊急磋商，研究來討論去，終於咂摸出其中滋味。原來按當時規矩，和尚還俗，家裡人要出一筆錢給寺院為其“贖身”，皇帝這是有其目的性的，鬧到這份上，看來只能把皇帝贖回來了。
群臣無奈，咬牙湊錢捐了一億錢的“還俗費”，用等價交換的辦法，把蕭衍收購回來。蕭衍用這筆錢象徵性地翻新了幾座寺廟，剩下的都裝進了私人小金庫。
消停了十多年後，大同十二年(546年)四月十日，蕭銜第三次捨身，眾大臣依舊拼命反對，可皇帝要出家，誰都擋不住，大臣們暗暗叫苦，只好花了兩億錢為蕭行“贖身”。
本來嘛，事不過三，有這三回就行了，見好就收吧！可蕭行當和尚當上癮了，也嚐到了吃回扣的甜頭兒。太清元年(547年)三月三日，蕭行第四次捨身，在同泰寺住了三十七天，這次的贖身費又是一億錢。這下官員們可受不了了，那些撈錢有招、家底豐厚的貪官，出點血倒還罷了，反正終究還要從老百姓身上棉回來。只是苦了那些兩神清風的清官，本來就夠窮的了，還被皇帝次次“敲竹槓”，但是湊份子的事也不好躲過去，只得到處借高利貸，折騰得雞飛狗跳的。
如果不是後來侯景鬧革命，蕭衍恐怕還要繼續捨身，舍個沒完沒了的。當時，從北朝投降過來的侯景又造反了，率兵攻打南梁都城建康。在這緊急關頭，蕭衍卻是不急不躁，依然每天吃齋唸佛。有大臣催蕭衍加強防禦力量，他卻脫口一句著名的豪言壯語：“讓那廝囂張去，我老人家折根小樹枝子就能抽死他！”大話說完沒多會兒，城破，蕭衍被俘。
剛開始時，侯景還顧及人道主義精神，派人每天送點食物給他勉強活命，後來就半粒米都不給了。蕭衍雖然禮佛狂熱，然而，大慈大悲、救苦救難的如來佛祖、觀世音菩薩，在這位忠實擁躉面臨生死考驗的時候卻沒有來搭救他。沒幾天，蕭行被活活餓死，享年八十六歲而不得善終，成就了一段皇帝被餓死的“佳話”
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