李世民在玄武門果斷射殺大哥李建成和四弟李元吉，脅迫父親李淵讓位於他。是為唐太宗。
唐太宗是中國古代史上屈指可數的幾個好皇帝之一。他執政謹慎、待人寬厚，免除了隋朝以來的嚴刑峻法，代之以寬平的刑律，實施仁慈德政，中國人因此迎來了一段難得的平和、寬仁時期。
一個讓人津津樂道的故事是：一年，到了年底，李世民按照慣例查看死刑犯名單時，突生惻隱之心，便將290名死刑犯全部放回去過年。同時約定，第二年秋後他們再回來受刑。
令人意想不到的是，第二年秋後，這290名犯人竟然一個不少地按照約定回來了。
按照現在的觀點，這種叫“假釋”。不過，就算是現在，假釋的犯人也常有再犯新罪的人。290名犯人能夠遵守約定，的確讓人感慨。李世民也是感動得一塌糊塗，大筆一揮，下令將他們全部赦免。
然而，李世民一生英明神武，也有犯糊塗的時候。
那是公元631年（貞觀五年）的事情了。這一年，相州出現了一個叫李好德的瘋子。此人行事瘋瘋癲癲，說話不經過大腦，常常講一些荒謬狂妄的話。李世民得知後，下詔治他的罪。
這時候，大理寺丞張蘊古報告李世民，稱：“好德癲病有徵，法不當坐。”
唐朝的法律，對於精神病犯人比較人性化，哪怕犯下謀反、謀大逆等重罪，也不會株連他們的家人。而且在審訊時，一般不對其拷訊。李世民聽了張蘊古的報告，便下旨對李好德進行寬大處理。
正所謂，“不作死就不會死。”張蘊古將李世民的處理意見告訴了李好德，還與他一起下棋玩耍，“仍引與博戲”。
沒想到，這事被治書侍御史權萬紀發現了。權萬紀李世民三子、吳王李恪的老師，敢於犯言直諫。他迅速彈劾了張蘊古，稱：“好德之兄厚德，為其刺史，情在阿縱，奏事不實。”是說李好德的兄長李厚德是一名刺史，張蘊古為他說話，是在庇護縱容，他在撒謊。
李世民最見不得有人撒謊了，當場大發脾氣，說：“吾常禁囚於獄內，蘊古與之弈棋，今復阿縱好德，是亂吾法也。”當即下令，將張蘊古給殺了，“令斬於東市。”
沒過多久，李世民就後悔了。他對房玄齡說：“公等食人之祿，須憂人之憂，事無鉅細，鹹當留意。今不問則不言，見事都不諫諍，何所輔弼？如蘊古身為法官，與囚博戲，漏洩朕言，此亦罪狀甚重。若據常律，未至極刑。朕當時盛怒，即令處置。公等竟無一言，所司又不覆奏，遂即決之，豈是道理。”
李世民自己覺察出，張蘊古雖然有罪，但罪不至死。自己一怒之下將他處死，房玄齡等人並沒有諫言，有關部門又不復核，導致悲劇釀就。在李世民看來，如果在判決死刑後，能有稱職的官員、複核機制進行糾錯，依然可以避免類似錯誤發生。
因此，李世民下詔：“凡有死刑，雖令即決，皆須五覆奏。”“守文定罪，或恐有冤。自今以後，門下省覆，有據法令合死而情可矜者，宜錄奏聞。”
這就是中國最早的死刑複核制度。在那以後，這項制度一直保留下來，流傳至今。
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