李世民在玄武门果断射杀大哥李建成和四弟李元吉，胁迫父亲李渊让位于他。是为唐太宗。
唐太宗是中国古代史上屈指可数的几个好皇帝之一。他执政谨慎、待人宽厚，免除了隋朝以来的严刑峻法，代之以宽平的刑律，实施仁慈德政，中国人因此迎来了一段难得的平和、宽仁时期。
一个让人津津乐道的故事是：一年，到了年底，李世民按照惯例查看死刑犯名单时，突生恻隐之心，便将290名死刑犯全部放回去过年。同时约定，第二年秋后他们再回来受刑。
令人意想不到的是，第二年秋后，这290名犯人竟然一个不少地按照约定回来了。
按照现在的观点，这种叫“假释”。不过，就算是现在，假释的犯人也常有再犯新罪的人。290名犯人能够遵守约定，的确让人感慨。李世民也是感动得一塌糊涂，大笔一挥，下令将他们全部赦免。
然而，李世民一生英明神武，也有犯糊涂的时候。
那是公元631年（贞观五年）的事情了。这一年，相州出现了一个叫李好德的疯子。此人行事疯疯癫癫，说话不经过大脑，常常讲一些荒谬狂妄的话。李世民得知后，下诏治他的罪。
这时候，大理寺丞张蕴古报告李世民，称：“好德癫病有征，法不当坐。”
唐朝的法律，对于精神病犯人比较人性化，哪怕犯下谋反、谋大逆等重罪，也不会株连他们的家人。而且在审讯时，一般不对其拷讯。李世民听了张蕴古的报告，便下旨对李好德进行宽大处理。
正所谓，“不作死就不会死。”张蕴古将李世民的处理意见告诉了李好德，还与他一起下棋玩耍，“仍引与博戏”。
没想到，这事被治书侍御史权万纪发现了。权万纪李世民三子、吴王李恪的老师，敢于犯言直谏。他迅速弹劾了张蕴古，称：“好德之兄厚德，为其刺史，情在阿纵，奏事不实。”是说李好德的兄长李厚德是一名刺史，张蕴古为他说话，是在庇护纵容，他在撒谎。
李世民最见不得有人撒谎了，当场大发脾气，说：“吾常禁囚于狱内，蕴古与之弈棋，今复阿纵好德，是乱吾法也。”当即下令，将张蕴古给杀了，“令斩于东市。”
没过多久，李世民就后悔了。他对房玄龄说：“公等食人之禄，须忧人之忧，事无巨细，咸当留意。今不问则不言，见事都不谏诤，何所辅弼？如蕴古身为法官，与囚博戏，漏泄朕言，此亦罪状甚重。若据常律，未至极刑。朕当时盛怒，即令处置。公等竟无一言，所司又不覆奏，遂即决之，岂是道理。”
李世民自己觉察出，张蕴古虽然有罪，但罪不至死。自己一怒之下将他处死，房玄龄等人并没有谏言，有关部门又不复核，导致悲剧酿就。在李世民看来，如果在判决死刑后，能有称职的官员、复核机制进行纠错，依然可以避免类似错误发生。
因此，李世民下诏：“凡有死刑，虽令即决，皆须五覆奏。”“守文定罪，或恐有冤。自今以后，门下省覆，有据法令合死而情可矜者，宜录奏闻。”
这就是中国最早的死刑复核制度。在那以后，这项制度一直保留下来，流传至今。
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