宋文帝劉義隆是劉裕的第三個兒子。
劉裕駕崩之後，太子劉義符繼位 稱之宋少帝。
因為宋少帝昏庸，被掌權的大臣司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦、護軍將軍檀道濟聯手廢黜，並殺害。
按理應該有劉義符的次弟劉義真繼位，但是徐羨之不同意，先把劉義真廢為庶人，隨後也殺害。
宋文帝劉義隆就是在這樣的背景下，被這幾個掌權大臣擁立為帝的，雖說不是他親手殺死的2個兄弟，但是確確實實是踩在兄弟的屍體上稱帝的。
宋文帝劉義隆即位之後，先是安撫各位權臣，但是隨後慢慢的加強了自己的權利，幾位權臣感受到了自身的威脅，但是已經遲了，徐羨之自殺，傅亮被捕處死，謝晦出兵反抗被檀道濟擊敗處死，但是檀道濟最後也沒有善終，也被宋文帝處死。
文治方面
宋文帝在位三十年，年號"元嘉"。繼續實行劉裕的治國方略，清理戶籍，免除百姓的"通租宿債"，勸學、興農、招賢等一系列措施，休養生息，社會生產有所發展，經濟文化日趨繁榮，民生和經濟方面，得到了恢復和發展，史稱元嘉之治。
武功方面
三次北伐都遭到失敗，使得南朝的國力遭到極大消耗，元嘉草草說的也是他，這是一個文治有功，但是武功失敗的皇帝。
被太子弒殺
宋文帝期間，京城的軍力分配有一個特點就是，駐京城的禁衛軍，皇帝直屬和太子直屬的兵馬是剛好各一半的，本意是為了皇室的安全，萬一皇帝的禁衛兵權出了問題，還有太子方面可以平定叛亂，但是卻在兵權方面有太子叛亂的機會。
元嘉三十年(453年)，太子劉劭因為巫蠱的事情，太子的黨羽被誅殺了很多，宋文帝也計劃開始廢立太子。宋文帝在廢立太子的事情上曾經多有猶豫，延誤了時機，而且還把消息告訴了寵妃潘淑妃 而潘淑妃則把消息告訴了自己的兒子劉浚，劉浚又告訴了太子劉劭。劉劭於是下定決心發動政變。
隨後太子劉劭率領數萬東宮軍隊發動叛亂，因為東宮軍隊的實力強大（佔了京城一半的軍力），而且是突然發動變故，其他軍隊措手不及，所以很快就殺進了宋文帝禁宮。而宋文帝當時正在和大臣商議廢立太子的事情，隨後文帝和大臣都死在了叛軍的手裡。
宋文帝的遭遇讓大仙何其嘆息，宋文帝在兄弟相繼被殺的情況下繼位稱帝，可謂形勢險峻，一著不慎自己的性命也在權臣手裡，可是他步步為營終於擊敗權臣大權在握。
他還著力發展和恢復經濟，在民生方面做了很多正確的事情。
可是他後面又冤殺檀道濟，大大削弱了自己的軍事力量，草草的北伐，三次失敗，又極大的消耗了國家的力量。
隨後他協調權力失敗，給了太子過高的軍事力量，太子無德，大仙認為，想要廢太子又優柔寡斷猶豫不決，即使如此為何又先行剝奪太子的兵權再慢慢定奪廢立之事？所以他的事情讓大仙非常的嘆息。
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