宋文帝刘义隆是刘裕的第三个儿子。
刘裕驾崩之后，太子刘义符继位 称之宋少帝。
因为宋少帝昏庸，被掌权的大臣司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济联手废黜，并杀害。
按理应该有刘义符的次弟刘义真继位，但是徐羡之不同意，先把刘义真废为庶人，随后也杀害。
宋文帝刘义隆就是在这样的背景下，被这几个掌权大臣拥立为帝的，虽说不是他亲手杀死的2个兄弟，但是确确实实是踩在兄弟的尸体上称帝的。
宋文帝刘义隆即位之后，先是安抚各位权臣，但是随后慢慢的加强了自己的权利，几位权臣感受到了自身的威胁，但是已经迟了，徐羡之自杀，傅亮被捕处死，谢晦出兵反抗被檀道济击败处死，但是檀道济最后也没有善终，也被宋文帝处死。
文治方面
宋文帝在位三十年，年号"元嘉"。继续实行刘裕的治国方略，清理户籍，免除百姓的"通租宿债"，劝学、兴农、招贤等一系列措施，休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣，民生和经济方面，得到了恢复和发展，史称元嘉之治。
武功方面
三次北伐都遭到失败，使得南朝的国力遭到极大消耗，元嘉草草说的也是他，这是一个文治有功，但是武功失败的皇帝。
被太子弑杀
宋文帝期间，京城的军力分配有一个特点就是，驻京城的禁卫军，皇帝直属和太子直属的兵马是刚好各一半的，本意是为了皇室的安全，万一皇帝的禁卫兵权出了问题，还有太子方面可以平定叛乱，但是却在兵权方面有太子叛乱的机会。
元嘉三十年(453年)，太子刘劭因为巫蛊的事情，太子的党羽被诛杀了很多，宋文帝也计划开始废立太子。宋文帝在废立太子的事情上曾经多有犹豫，延误了时机，而且还把消息告诉了宠妃潘淑妃 而潘淑妃则把消息告诉了自己的儿子刘浚，刘浚又告诉了太子刘劭。刘劭于是下定决心发动政变。
随后太子刘劭率领数万东宫军队发动叛乱，因为东宫军队的实力强大（占了京城一半的军力），而且是突然发动变故，其他军队措手不及，所以很快就杀进了宋文帝禁宫。而宋文帝当时正在和大臣商议废立太子的事情，随后文帝和大臣都死在了叛军的手里。
宋文帝的遭遇让大仙何其叹息，宋文帝在兄弟相继被杀的情况下继位称帝，可谓形势险峻，一着不慎自己的性命也在权臣手里，可是他步步为营终于击败权臣大权在握。
他还着力发展和恢复经济，在民生方面做了很多正确的事情。
可是他后面又冤杀檀道济，大大削弱了自己的军事力量，草草的北伐，三次失败，又极大的消耗了国家的力量。
随后他协调权力失败，给了太子过高的军事力量，太子无德，大仙认为，想要废太子又优柔寡断犹豫不决，即使如此为何又先行剥夺太子的兵权再慢慢定夺废立之事？所以他的事情让大仙非常的叹息。
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