袁世凱出身官宦世家，其叔祖袁甲三道是光十五年進士，歷任兵部侍郎鎮壓太平天國、捻軍起義中履歷戰功。袁世凱出生沒多久，就被過繼到叔叔袁保慶家做兒子，袁保慶也曾經是袁甲三手下一名猛將，退伍以後擔任江寧鹽法道，主要負責南京地區食鹽的生產和銷售工作。

袁甲三

袁保慶對袁世凱的期望非常大，做官的同時最大的任務就是監督好袁世凱讀書，希望將來能走向仕途。但是袁世凱不是學習的料，參加了兩次科舉，鄉試都沒有通過，令袁家很沒面子。在父親厲聲責備中，袁世凱一怒之下，燒掉了所有的備考資料，打算告別科舉，對父親說：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，豈能齷齪久困筆硯間，自誤光陰邪！”大意是要以死報效疆場。

當袁世凱22歲的時候，他的養父已經去世，他從上海千里迢迢來山東投奔一個人，一個和他父親生前拜把子的兄弟吳長慶。吳長慶把袁世凱留在身邊作為幕僚，於是袁世凱隨吳長慶一起去了一個未來能徹底改變他人生軌跡的地方-朝鮮。

吳長慶

朝鮮局勢

朝鮮從明朝時期就一直是中國的藩屬國，後來清朝入關曾經抵抗過清朝，但是公元1627年，皇太極派大將阿敏攻下了朝鮮，從此朝鮮就成為清朝的藩屬國。所謂的藩屬國只能有國王，沒有皇帝，年號也要採用清朝的年號。藩屬國這種“宗藩體制”，雖然是一種鬆散的體制，但是作為宗主國清朝，有義務保護朝鮮，也有權干預朝鮮的內政外交。

而此時的朝鮮已經是一個燙手的山芋，在俄國看來，它就意味著一個永不上凍的太平洋出海口；對於日本而言它就是侵略中國的一個跳板；而對清朝而言，它也是離清朝龍穴東三省最近的地方。

朝鮮局勢圖

此時朝鮮國王是李熙，因為伯父李昇膝下無子，於是讓年幼的李熙繼位，讓李熙父親李昰（shì）成為攝政王，輔佐李熙。但是攝政王李昇思想保守，一直主張閉關鎖國，清廷有意扶植李熙，而此時兒子已經成年，也需要還政於他。

此時李熙身邊還有一個人在影響著他，那就是閔慈英閔妃，她主張朝鮮應該獨立，推倒李昰時代的一切制度，要開化自強。效仿的對象就是清朝，設立總理衙門，派遣使團去中國和日本學習。同時創立新式軍隊，有閔妃的侄子閔泳翊掌管，並招募日本軍事顧問訓練新軍。

李熙

然而這項改革卻觸動了舊軍人的利益，導致一部分人的反對，於是有人開始搬出李昰準備廢黜李熙，改立李熙的哥哥李載先。但是這個消息被閔妃提前得知，30多名叛亂分子被誅殺，李載先自盡而亡，李昰的勢力遭到清洗。

新政政策上新軍裝備以及待遇上要高於舊軍，引起舊軍的強烈不滿，為了平息舊軍的情緒，當局決定給舊軍發放欠了一年的軍餉。結果出事了，餉米當中摻了沙石，不能食用，於是憤怒的士兵把糧庫的庫直吊起來打個半死。而兵部尚書閔謙鎬，直接逮捕了鬧事的士兵，迅速讓矛盾激化。

一場兵變在漢城爆發，中間有人造謠，認為此事是閔妃勾結日本人所為，先是閔謙鎬等開化黨官員被亂刀砍死，接著日本使館被佔領，日籍教官全部死於非命。閔妃假扮成宮女，逃出王宮。於是李熙不得不讓父親李昰重新主政，李昰恢復軍制，補發軍餉，才平定這次的軍變。

袁世凱初試牛刀

這次的火燒日本領事館，也讓日本決定出兵朝鮮，要讓朝鮮割地賠款，而閔妃也趕緊讓出使中國的金允植向清廷求救。於是清朝便分兵兩路開赴朝鮮，一路有北洋水師提督丁汝昌率領，另一路由吳長慶率領。

當時慶軍六營最先抵達朝鮮，吳長慶要求管帶率領營隊登陸，但是管帶卻說士兵暈船，要求暫緩，吳長慶一怒之下撤了他的職，讓袁世凱代理，於是袁世凱掌管了吳長慶1/6的軍隊。一天袁世凱走入吳長慶的帳中，告訴吳長慶，軍中有士兵搶劫百姓，吳長慶就問他為什麼不嚴辦？於是袁世凱把斬殺七人首級呈上，嚇呆了吳長慶。

此時的淮軍已經走下坡路，軍中以抽鴉片為樂，而且時常打劫、魚肉朝鮮百姓，治軍紀律非常差。袁世凱於是拿著吳長慶給他的令箭，四處走訪，發現強佔民宅的士兵就就地正法，懸頭示眾。於是這幫煙鬼就要求吳長慶發放遣返費，他們要回家。袁世凱就讓那些索要遣返費的士兵一個一個進來，進來一個死一個，殺到吳長慶都心有餘悸。

淮軍

更為大膽的是袁世凱誘捕李昰，1882年8月，李昰赴慶軍回訪，袁世凱讓他的衛士留在軍營外面，寒暄之後，命令士兵強行將李昰押入轎子當中，當晚趕赴馬山浦，登上軍艦，把李昰押運回了天津。

於是權力又重新回到李熙手中，從李熙到閔妃，朝鮮王室對中國的向心力大大增強。9月中旬，在王宮的宴會上，袁世凱受到了國王一般的禮遇，到了月底，李熙把訓練新軍的任務交付給了袁世凱。

朝鮮慶軍

在吳長慶向朝廷邀功的名單中，袁世凱赫然在榜首，說他“治軍嚴肅，調度有方，爭先攻剿，尤為奮勇”。事後論功行賞，袁世凱被授予五品同知官銜。 從此袁世凱以幫辦軍務的身份駐紮朝鮮，訓練新兵的同時，也逐漸掌握朝鮮的軍政。

1884年，中法摩擦不斷，丁憂期滿的李鴻章官復原職，同時他將慶軍營一分為二，讓吳長慶帶領三個營回山東，防止法軍從海上發起進攻。自從吳長慶被李鴻章調走之後，他同時力薦袁世凱任朝鮮營務處總辦，而吳長慶在回到山東後不久，便病死在軍中。

李鴻章

袁世凱掌權之路

自從“壬午兵變”之後，金玉均等開化黨，逐漸對清廷產生不滿情緒，因此他們主張利用日本，脫離清廷的控制，實現朝鮮的獨立，實現真正的君主立憲。於是他們抓住這次慶軍營兵力的減弱，決定發動一次政變。

1884年12月4日，開化黨藉著京城郵政總局新廈落成之機，發動政變將李熙強行遷入景佑宮。而且開化黨借來日軍保護，讓200多名日軍趕到王宮與開化黨人一起保護王宮。到了第二天上午，開化黨通告天下，對外宣佈十四條政綱。其中第一條就要求清政府早日釋放李昰回國，並且明確提出要脫離與清政府的宗屬國關係，建立獨立國家。

親華派議政大臣於是跑到清軍軍營，要求發兵救李熙。當時慶軍軍營還有兩位將領，吳兆有與張光前，他們表示沒有北洋的命令，不敢輕舉妄動，認為朝鮮國王沒有主動求救，師出無名。國王都被軟禁了，如何求救？而且當時與清廷的電報也沒有開通，依靠軍艦來回送奏報，黃花菜都涼了。

於是袁世凱當機立斷，“如果因挑起爭端而獲罪，由我一人承擔，絕不牽連諸位！”其他人才勉強答應。於是袁世凱給將士分發六百兩黃金，因此慶軍營才同袁世凱一起攻打王宮。

當袁世凱帶著慶軍營的部隊來到王宮的時候，發現王宮大門居然是開的，開化黨本想營造一種恢復正常的假象，但是卻給清軍開了個便門。而且在開戰前，袁世凱還給皇宮裡面遞了一封信，“弟恐國王再受驚嚇，又恐貴部遭受圍困，故率軍進宮，馳援貴部，別無他意。”可見袁世凱的心思縝密。

畢竟是1500人對付250人，不到一會開化黨和日軍就失去了抵抗，而且此時日本的使館遭到不明真理的平壤居民的圍攻，他們以為國王遭到日本人的挾持。日本防務軍為了防止不測，於是燒了使館，帶著館員、駐軍和開化黨骨幹逃往仁川領事館。

朝鮮太上皇

政變平息之後，袁世凱應李熙的邀請，住在偏殿，而且大臣上朝之前，要稟告袁世凱。有了這層關係，袁世凱對朝鮮的影響力反而要高於外交代表，而且他還受到北洋大臣李鴻章的器重。李鴻章剛收到甲申政變的消息，而馬上又收到政變平息的消息，可謂十分高興。

但是隨後又收到日本政府要求嚴辦袁世凱的照會，同時還收到慶軍聯名舉報信。慈禧當即讓都察院左副都御使吳大澂以欽差的身份，赴朝查明真相。吳大澂瞭解實情之後，發現雖然外界有毀謗之言，但是袁世凱確有用軍餉賑濟烈士的行為。

袁世凱只得以退為進，回朝廷覆命。吳大澂後來也對李鴻章說：“公一向以張幼樵（張佩綸）為天下奇才，在我看來天下奇才非幼樵，乃袁某也。”把袁世凱比喻為李鴻章的岳父張佩綸，認為他是治世能人。

第二年，日本藉著使館被燒，帶著陸軍兩個營，三艘兵船，氣勢洶洶來到朝鮮。而李鴻章此時卻一再委曲求全，不但和日本人簽訂了《中日天津會議專條》，出賣了朝鮮的利益，而且還一再囑咐朝鮮，哪怕犧牲一點利益，也不要可日本進行對抗。

袁世凱在朝鮮

此時的朝鮮于是找到另外一個靠山-俄國，這讓英國和日本都產生了高度警惕，為了爭奪阿富汗，英俄早成劍拔弩張之勢。同時，英國擔心俄國海軍南下，威脅其在長江流域的利益，已搶先一步佔領了朝鮮的巨文島。

為了扭轉這種局面，李鴻章再次請出了袁世凱，任命袁世凱總辦朝鮮交涉通商事務，加三品道員銜，成為朝鮮最高負責人，此時的袁世凱，年僅26歲。

1885年10月5日，袁世凱陪同李昰一同返回朝鮮，不孝子李熙卻給他父親來了個下馬威，不僅不派人接，當天還以壬午亂黨之名捕殺了李昰的三個親信。閔妃也黑著臉禁止官員和李昰來往通信。袁世凱當即發函痛斥李熙無君無父不忠不孝的卑劣行為。於是李熙不得不設帷帳，迎候父親李昰，袁世凱告訴李熙，李昰不會干預國家大事，才讓李熙稍顯放心。

袁世凱到朝鮮後，立即掐斷王室與俄國的一切聯繫，一方面施壓讓朝鮮解除親俄政府官員，同時還讓親華派大臣嚴密監視李熙的動向。而且還真發現了一封與俄國通信的密函，於是袁世凱一面告知北洋政府，另一方面宴邀請朝鮮軍政大員，席間出示密函，威脅說北洋水師不日即到，何去何從，你們自己掂量。接著又要求李熙查辦小人，否則興師問罪。李熙只能將以前聯繫俄國的一些大臣免職，但是密約一事是否存實，不可考證。

袁世凱在朝鮮期間，使朝鮮“明尊親之義，定搖惑之志，內修政治，外聯邦交”，強化了清朝與朝鮮的宗藩關係，防止朝鮮倒向日本或者俄國。從1885到甲午戰爭前夕，袁世凱相當程度上控制了朝鮮的宮廷事務和政治、經濟決策，在一定程度上恢復了清朝對朝鮮的控制力。但是袁世凱強硬的姿態，也引起了朝鮮上下的一致不滿，甚至日本人都對他恨之入骨。

退出朝鮮

1894朝鮮爆發東學黨人起義，袁世凱請北洋調兵赴朝平亂，李鴻章顧慮到有《天津條約》在，如中方出兵，則日方也可出兵，猶豫不決。老狐狸伊藤博文通過各種渠道暗示：中國可以放心大膽地代韓戡亂，日本絕無他意。袁世凱在多方刺探後，也向李鴻章打了包票。

大軍壓境，起義軍內部分裂，居然同政府議和了。此時清軍不再派兵，而日軍卻增兵數倍於清軍。袁世凱近乎聲淚俱下地給李鴻章去電，表明戰爭勢不可免。日本既已決心強佔朝鮮，中國要麼主動撤軍，要麼立刻備戰，沒有第三條路可選。而自己重病如此，唯餘一死。李鴻章動了惻隱之心，調回袁世凱，接到特令的袁世凱，當晚就登上了英國領事朱爾典準備的兵艦，離開朝鮮。

隨後甲午戰爭爆發，清廷戰敗，李鴻章政治生涯結束，一年後閔妃被日本人暗殺。三年後，李昰抑鬱而終。朝鮮宣佈獨立，改國號為大韓帝國。