清 邱 淦 《雲龍圖》
龍是中國文化體系中的首席神獸。關於它的來歷，有各種說法。
有人認為它的原型是蟒蛇，因為原始龍的形狀，跟蟒蛇最為接近；
另一種說法，認為它起源於揚子鱷，因一部分龍的造型，有著長長的嘴巴和尖利的爪子，看起來跟鱷魚非常相似；
第三種看法，認為龍源自野豬，因為紅山文化的部分古龍造型，跟還沒出生的豬胚胎非常相似。
第四種看法，認為龍起源於馬。《周禮》稱“馬八尺以上為龍1”，屈原《離騷》管快馬叫“飛龍2”，《拾遺記》也把為周穆王拉車的八匹馬駿馬稱之為八龍3。當然還有第五種可能，是說龍有不同的造型起源，然後被人合併成了同一種神獸。在發生合併之後，為了加強龍的法力，它又被添加了其它動物的肢體和特徵，比如它被加上鹿的犄角，以增加龍的威嚴；它又被加上鷹的利爪，比鱷魚更加犀利；它還被加上熊或者馬的腦袋，以及一條麒麟的尾巴，另外還有魚的觸鬚和鱗片，甚至蒼鷹的翅膀。
所有這些神奇動物都在為龍加持，把它改造成一個天下無敵的超級神獸，可以在大地海洋和天空上自由飛馳，呼風喚雨，無所不能。
龍是最古老和最強大的複合獸。
在這裡特別值得一提的，是第六種看法，它認為龍是一種真實存在的中生代生物，很可能是恐龍的遠親。據《竹書紀年》記載說，在夏朝年間，曾經有人飼養過這種來自黃河和漢水的動物，分為雌雄兩種，而且一旦飼養不當，還會自行死去，跟普通生物沒有太大的區別4。在古代文獻裡，有過不少關於這種生物被發現的真實記錄。
大阪瑞龍寺展出的“真龍”標本
據說，公元1878年，也就是光緒四年，福建沿海漁民捕獲了一條“海龍”，長約１公尺左右，頭上長著短角，嘴邊有長鬚，脊背像蛇一樣彎曲，全身附有鱗片，一對爪子很像鷹爪，跟繪畫和雕刻上的龍長得幾乎一模一樣。它出水時還活著，但很快就窒息而死。船主通過一名走私商人，用高價賣給了日本收藏家萬代屋藤兵衛，萬代後來又把它捐給了大阪的瑞龍寺，成為鎮寺之寶。這是目前世界上關於龍的唯一生物學證據，但它的真實性受到了廣泛的質疑。
強大的龍誕生在人間之後，被國王、貴族和祭司當作自己的守護神。到了秦漢兩朝，龍變成了塵世最高權力的象徵，皇帝開始以龍自居，自稱“真龍天子”，喜歡身穿龍袍，頭戴龍冠，就連宮殿建築也要加上龍形裝飾，以此來強調帝王的至高無上。龍成了皇帝的權力腰帶。
元代的蒙古統治者，甚至壟斷了龍的形象，其中雙角加五爪的龍，只能由皇帝專用，不過四爪和三爪的龍紋，民間還可以自由使用。但到了清朝，就連四個爪子的蟒龍，也成了貴族和官員的專用符號。
平頭百姓除了頂禮膜拜，根本就沒有使用和親近的權力。在龍的崇拜鏈裡，老百姓是最底層的一族。所以，作為皇帝統治下的一介草民，是沒有成為“龍的傳人”的資格的。龍屬於統治者，跟普通人還有遙遠的距離。
西方繪畫裡的龍
中國的龍獸崇拜，其實分成了兩條路線，一條是跟帝國的權力結合，成為皇帝和貴族的象徵，另一條則跟佛經裡的龍王神話結合，成為水體神話的一部分。我們被告知，龍王是各種水體的主宰，統領水族的各種生物，還負責在人間行雲布雨。其中，分管海洋的叫做龍王，分管大河大湖的叫做龍君或龍伯，分管小河或池塘的，叫做小龍。你們看，龍族的世界跟人類一樣，也是等級分明的。
道教認為龍能行雲布雨、消災降福，代表人間的各種祥瑞。龍不但能降雨和消除旱情，久滅火災，還能給人帶來福利，所以在求雨的同時，人們總是會順便提一些其它要求，比如希望長壽、祛除病痛、家宅平安，還有升官發財之類。當然，龍王是不是滿足你的要求，得看你是不是心誠志堅。
為了感動龍王，人們總是以舞龍的方式來向它發出祈求，這後來成了非常重要的風俗，甚至隨著鄭和下西洋，傳播到南洋各地，進而傳到世界各國，成為“唐人街”的經典風俗。
在中國各地，到處都有大大小小的龍王廟，要是遇到久旱不雨，老百姓必定先進龍王廟燒香祀雨，要是龍王繼續裝聾作啞，人們就會把它的神像抬出來，放在烈日下面暴曬，讓它跟著人們一起受罪，逼迫它降下大雨。這種方式在宗教學上叫做“惡祈”，也就是通過對神的威脅來達到自己的目的。這是一種非常危險的做法，龍王要是寬宏大度，也就算了，但要是生氣了，就非但不會下雨，反而會讓旱情變得更加嚴重，甚至惡祈者也會遭到家破人亡的報應。
佛教告訴我們，四海龍王的主要居所，是位於海底的龍宮，那裡隱藏著大量的珍寶，所以龍王相當於財神，是世界上最富有的神靈之一。為什麼會這樣呢？大概是因為，財寶放在海底比較安全，因為沒有任何凡人能夠到幾百米乃至上千米深的海底世界。在《西遊記》裡，東海龍王敖廣的宮殿，就堆滿了各種財寶，這讓許多讀者不免羨慕嫉妒恨。
《馴龍高手》裡的龍
雖然在《西遊記》裡，龍王受到了孫悟空的捉弄，但無論如何，龍獸畢竟是中國人的朋友，代表著正義和良善的力量，但在世界的另一頭，龍卻淪為兇惡的妖獸，它的英文名字叫做DRAGON，在基督教裡，它代表著邪惡和殘暴的暗黑力量，是魔鬼的化身。有人認為，導致這種東西方對立的主要原因，是中文翻譯不當造成的。他們建議，不妨把中國龍翻譯成LONG，而不是DRAGON，由此避免西方人對中國龍的嚴重誤解。
但你只要仔細比對一下東西方的龍，兩者確有很多相似之處：第一，它們都有一個類似蛇的原型；第二，兩者長都有四條腿；第三，它們都是寶藏的守護者；第四，西方龍和中國應龍都長著巨大的翅膀。當然，它們之間也有一些微妙的差異，比如說，中國龍是行雲布雨的神獸，會從口裡噴出大水，而西方龍是噴火和毒液的；另外，中國龍只有一個腦袋，但在《啟示錄》裡的大紅龍，卻有七個頭和十隻角，如此等等5。
隨著全球化和東西方文化符號互相傳播，中國龍和西方龍出現了明顯的融合趨向，也就是向中性靠攏。夢工廠出品的動漫電影《馴龍高手》，神話電影《龍騎士》和《冰與火之歌》等等，其中出現的巨龍，雖然保留了兇悍的表情，但開始接受人類的指導，甚至願意成為人類的坐騎和朋友。雖然龍在西方完全翻身的時刻還遠沒有到來，但它的形象正在得到改善，變得更加多樣，而不是被禁錮於一個兇惡的面具。
注：
1. 《周禮·廋人》：“馬八尺以上為龍，七尺以上為騋，六尺以上為馬。”
2. 《離騷》：“為餘駕飛龍兮，雜瑤象以為車。何離心之可同兮，吾將遠逝以自疏。”
3.《拾遺記·周穆王》：“王馭八龍之駿：一名絕地，足不踐土；二名翻羽，行越飛禽；三名奔霄，夜行萬里；四名超影，逐日而行；五名逾輝，毛色炳耀；六名超光，一形十影；七名騰霧，乘雲而奔；八名挾翼，身有肉翅。”
4.《竹書紀年》：“廢豕韋氏，使劉累豢龍。”又《左傳·昭公二十九年》：“古者畜龍，故國有豢龍氏，有御龍氏……昔有飂叔安，有裔子曰董父，實甚好龍，能求其耆欲以飲食之，龍多歸之。乃擾畜龍，以服事帝舜。帝賜之姓曰董，氏曰豢龍，封諸鬷川，鬷夷氏其後也。故帝舜氏世有畜龍。及有夏孔甲，擾於有帝，帝賜之乘龍，河漢各二，各有雌雄。孔甲不能食，而未獲豢龍氏。有陶唐氏既衰，其後有劉累，學擾龍於豢龍氏，以事孔甲，能飲食之。夏後嘉之，賜氏曰御龍。以更豕韋之後。龍一雌死，潛醢以食夏後。夏後饗之，既而使求之。懼而遷於魯縣，範氏其後也。”
5.《新約·啟示錄》：“天上又現出異象來：有一條大紅龍，七頭十角，七頭上戴著七個冠冕。他的尾巴拖拉著天上星辰的三分之一，摔在地上。”
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