圓明園是清代大型皇家園林，由圓明園及其附園長春園和綺春園組成，通稱為“圓明三園。圓明園佔地面積3.5平方千米，規模宏偉，有一百五十餘景，融會了各式園林風格，有“萬園之園”之稱，被譽為“一切造園藝術的典範”。
北京的西郊，有連綿不斷的西山秀峰：玉泉山、萬壽山、萬泉莊、北海等多種地形，自流泉遍地皆是，在低窪處匯成大大小小的湖泊池沼。到了清朝，皇帝也同樣看中了西郊這塊絕好的造園之地。開始大規模地興建園林。
圓明園的位置在掛甲屯的北面，距暢春園約一里多路，即今北京大學的北邊，清華大學以西。康熙時的圓明園，裡面有前湖、後湖等，其內建有“牡丹臺”、“天然圖畫”等園景。
當時圓明園還是一座藩賜園，規模不能超過皇帝的暢春園，所以建景不多，名聲也不大。可後來隨著主人的登基，清王朝的盛世的到來，在其多年陸續擴建中，終於成為了中國有史以來最宏偉的皇家園林。
圓明園的總設計師名叫雷金玉，他是在修建紫禁城時被康熙看中，但在實際建造中大多還是皇帝的看法，不論是康熙、雍正還是乾隆都親自指導。並創造了“燙樣”的模型方法。而卻在咸豐年間被毀了。
“圓明園”，這一名稱是由康熙帝命名的。康熙帝御書三字匾牌，就懸掛在圓明殿的門上方。對這個“圓明”雍正帝有個解釋，說“圓明”二字的含義是：圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。圓”是指個人品德圓滿無缺，超越常人；“明”是指政治業績明光普照，完美明智。這可以說是封建時代統治階級標榜明君賢相的理想標準。
雍正二年，圓明園的擴建工程正式開始。這年正月，雍正帝奏準由內務府派員前往熱河圍場一帶採伐林木。自此之後，凡大內、西苑及三山五園營建所用木料，大部分來自圍場。擴建後的圓明園，佔地面積達到3000畝左右。每個景區內，既有莊嚴宏偉的宮殿，也有使人感覺輕鬆靈巧的樓閣亭臺與迴廊曲橋，假山、湖泊以及蜿蜒的河流點綴其中。在雍正時期，圓明園的格局基本完成。
乾隆帝繼位後，在圓明園內調整了園林的景觀，增添了建築組群，並在圓明園的東鄰和東南鄰興建了長春園和綺春園。這三座園林，均屬於圓明園管理大臣管理，稱圓明三園。
清朝中期在園內相繼又有多處增建和改建。該園的主要園林風景群，有著名的“圓明園四十景”，以及紫碧山房、藻園、若帆之閣、文源閣等處。當時懸掛匾額的主要園林建築約達600座，實為古今中外皇家園林之冠。
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