自從一二次鴉片戰爭恥辱戰敗後，清政府喊出三十年洋務運動、自強求富、建工廠造洋炮練新兵等全是帳面上的輝煌成果，然而甲午一戰，日本足足準備了26年，而清朝的北洋海軍雖號稱亞洲第一，但這個第一卻是被列強逼出來的，甲午戰爭中國就是在打一場不可能勝利的戰爭，而相關原因各方專家總結了很多，但這個日本人總結的離奇原因，就是贏在一件法寶“海國圖志”。
早在日本明治維新開始前，日本思想家佐久間象山，就堅定認為日本一定會贏，因為撿到了一件來自中國的絕世法寶，而當代日本著名作家井上靖同樣也持這觀點，“日本能夠成為近代亞洲唯一一個走上獨立發展道路的國家，首先要歸功於這件法寶。”這個傳說中的寶貝，正是中國清代思想家魏源寫就的一本奇書《海國圖志》，但一本書會有多大的殺傷力？
這本書的寫作緣起是鴉片戰爭，大清割地賠款敗的完全狼狽，應運而生了一批放眼看世界的中國人，其中知名度極高的，自然是林則徐，當然林則徐看世界的水準也非常有限，說是放眼看世界，只是睜開了半隻眼，完全睜開眼睛的，是他昔日的幕僚魏源。
魏源是個不簡單的人物，他打算寫一本書，寫的是一本真正包羅萬象，涵蓋世界各主要國家人文地理知識乃至制度文化的百科全書，但放在當時的中國，這絕對是個吃力不討好的工作，資料極其匱乏、翻譯十分困難、連私下學個外語都要辦罪，耗時耗力無人喝彩，反而有可能招來奇禍，但魏源還是堅持做了下去，不止因為林則徐的囑託，更因為一個共同的理想，“師夷長技以制夷”，歷經十一年各種挫折，他終於完成《海國圖志》。
而日本人與《海國圖志》的緣分，起自1851年長崎港的深夜，在相當多日本史學家甚至政治家眼裡，這個時日不可考的小事，卻是日本歷史浴火重生的開始，因為那批被查禁的貨物中，就有三本《海國圖志》，起初日本人也沒在意，誰知從這一夜開始，這本書開始源源不斷的爆發強大的魅力，從政府乃至是民間，凡識字的日本人，立刻就被深深的吸引住，以明治維新時代吉田松陰的說法，正是這本書，不但激勵了一代日本人為國家奮鬥的決心，更幫助日本人找到了一條奮鬥的道路。
但這書的內容強在哪裡？首先是信息量豐富，介紹了歐洲主要國家的歷史沿革與制度文明，不但資料超多，還有同時期西方主要地理著述引用，更兼文字內容十分生動，以深入淺出的語言寫成，還生怕讀者看不懂，又配了八十多張珍貴插圖，如此圖文並茂，因此連粗通漢字的日本人，都能輕鬆看懂，以至登陸日本，就迅速火熱，而它最大的價值，卻不僅是好讀，而是為讀者打開了一個全新的世界視窗，這本書的中心思想十分明確，要想戰勝對手，就要知道對手到底為什麼強大，因此整本書講的最透徹的，也正是這件事，從各國的政治制度到經濟模式，全都講得十分透徹，堪稱是一本內容品質高且通俗易懂的19世紀全球治國寶典。
如此寶典對當時的日本來說，更好比干旱中最溫潤的及時雨，正是在這個日本人集體眼黑的年月，《海國圖志》的到來，真正為他們點亮了燈，日本人通過這本書，看到了一個全新生動的世界，看到了西方先進的思想與文化，堅定了學習的信念，而對於明治維新來說，《海國圖志》的價值更是無比強大，不僅僅是這場維新運動的骨幹們，多是這本書的忠實讀者，明治維新從工業發展到商業運營等各方面的重大國策，更完全來自對這本書觀點的照抄照搬。
但《海國圖志》在中國的反應卻是清清冷冷，一共印了幾千本，三年才賣出一本，銷量冷清不說，某些守舊的大臣們還說要把這書完全查禁燒掉，而左宗棠對這事無奈的說，《海國圖志》寫了二十年，中國根本沒變樣，在慘澹的銷量下，商人把這書意外給清到了日本，但後果卻是三十年後，甲午戰爭的慘敗。
《海國圖志》在中國的反應冷清，大臣們還說要把這書完全查禁燒掉。
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