項籍是下相人，字羽。開始起兵時二十四歲。他的叔父是項梁，項梁的父親就是楚將項燕，被秦將王翦所殺的那個人。項氏世代為楚將，封於項，所以姓項氏。項梁立了楚國後人為楚懷王，藉此來召集楚地百姓起義抗秦。後來項羽的叔父戰死，楚懷王掌握實權，命令項羽北上救趙，劉邦西入秦關，並且約定先入關中者為王。
項羽在進軍途中，殺掉了懷王的將領，奪了軍隊的指揮權，之後破釜沉舟，用三萬人打敗秦朝幾十萬軍隊。鉅鹿之戰，項羽消滅了秦朝的兩大主力軍團—章邯軍團和王離的長城軍團。戰爭結束後，項羽召見各諸侯將領，他們進入轅門，無不膝行而前，不敢抬頭仰視。項羽從此成為諸侯軍的上將軍，各路諸侯隸屬於他。
公元前206年，項羽率諸侯聯軍四十萬人，進入關中。而先入關的劉邦見項羽人多勢眾，不得不將關中拱手相讓。項羽於是帶兵西進，屠毀咸陽，殺死了秦朝已經投降的國王子嬰，焚燒秦朝宮室，大火三個月不滅。
此時項羽已經成為天下諸侯的盟主，擺在他面前的有三條路。
第一當天子：選擇周王朝的王業。
第二稱帝：選擇秦帝國的帝業。
第三稱霸：選擇春秋戰國的霸業。
在這三種選擇中，項羽最終選擇了霸業，那麼他為何選擇霸業，而不去像秦始皇那樣當皇帝呢？有四個原因。
第一：楚懷王的約定。項王進入咸陽之後，就派人向楚懷王報告請示，並且講述自己的戰功，他希望楚懷王改變當時的約定（先入關中者為王）。可楚懷王卻說：“按照約定辦。”項羽十分惱火，於是就假意尊楚懷王為義帝，沒有將劉邦封為關中王。項羽負約了，當時的人很注重人的品行，項羽作為負約的人，只能稱霸。
第二：身份地位。自周朝建立到秦朝末年，幾百年的貴族世襲制度已經深入人心了，哪怕有陳勝那一句“王侯將相寧有種乎”，但還是改變不了根深蒂固的貴族血統思想。項羽雖然是將門之後，但終究只是一名楚懷王的臣子，他只是楚將，最多稱王。
第三：各路諸侯的實力。秦末以來，諸侯並起，項羽消滅秦軍主力後，以天下共主的姿態進入咸陽城，項羽的這種地位完全是靠武力取得的，各路諸侯對項羽也僅僅是表面的臣服，是一種鬆散的聯盟關係，並無絕對的忠誠。，如果項羽貿然稱帝，全國實行郡縣制，各路諸侯在滅秦都是做出貢獻的，成功後沒有任何封地，他們一定會起兵造反。
第四：逐步稱帝。項羽自立為西楚霸王，封有九郡，建都彭城。項羽的地盤幾乎佔了全國的四分之一，各路諸侯他的地盤最大。項羽可以慢慢地兼併小的諸侯國，擴展自己的實力，再等有一定實力的諸侯國犯錯，到時起兵滅國，像秦始皇一樣兼併天下。
其實劉邦在楚漢戰爭時期，他是逢國必滅，滅掉三秦，滅掉魏國、趙國、代國、齊國、楚國。整個天下的諸侯王都被滅掉了，他才得以稱帝。但是稱帝之後，劉邦也不得不分封功臣為王，這些諸侯王在滅項羽的過程中都立下汗馬功勞，如果不分封為王，他們一定會合力造反，劉邦的皇帝也坐不穩的。劉邦最後慢慢蓄力，先是兼併實力較小的諸侯，而後徹底消滅異性諸侯王。
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