M1903步槍是春田兵工廠在毛瑟兵工廠的特許下研製的，旋轉後拉式槍機仿自德國M1898，可以算是以毛瑟步槍為基礎的變型槍。M1903因為縮短了槍管，所以長度比毛瑟步槍短，拉機柄改為向下彎曲便於攜行。由容量5發子彈的彈倉供彈，用5發分離式彈夾裝彈。M1903步槍配用的M1906步槍彈,是在毛瑟式無底緣彈的基礎上改進而成的，早期的M1903步槍還配有杆式刺刀，後改用了匕首型刺刀。
第一次世界大戰期間，當美國參戰時，M1903步槍數量不足，美國將同樣仿自德國毛瑟步槍槍機的一種恩菲爾德M1917命名為“M1917步槍”作補充裝備，甚至一度在前線美國軍隊使用的M1917比M1903還多。一戰結束後，美國軍隊只保留M1903作為制式步槍，M1917全部撤裝作儲備。
1938年，取代M1903步槍的半自動M1加蘭德步槍產量不足，因此M1903步槍仍然是美國軍隊裝備的主要步槍，在第二次世界大戰中，美國軍隊仍然大量裝備。剩餘的M1903春田步槍被賦予了新的使命，包括改裝成狙擊步槍，狙擊步槍版本加裝光學瞄準鏡，具有精度上的優勢，而為不妨礙瞄準鏡的使用，所以拆除了機械瞄具。
第二次世界大戰期間，根據援助法案大量的M1903步槍裝備中國軍隊，在中國抗戰時期以及解放戰爭時期廣泛使用。由於該槍外形、長短均與當時中國軍隊裝備的中正式步槍相似，被中國士兵稱為“花旗中正式”。M1903步槍成為美軍制式裝備100年後，仍然在美國軍隊中少量出現。並將槍身金屬部件鍍鉻處理，配白色揹帶，供訓練與檢閱使用。
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