97式中型坦克是日本二戰時期裝備數量較多，且作為陸軍坦克部隊王牌主力坦克，其特點是結構簡單，有較多改進型號，日本陸軍本部對其評價是“97式中型坦克 得意之作”。1935年左右，由於現役89式坦克性能已明顯落後，日軍參謀本部及工程部門於1936年發展一型新式坦克改變現狀，這樣1937年由三菱重工製成的重型車方案得到軍本軍方認可並進行製造，取名“97式中型坦克”。
97式中型坦克已現有的各國軍事專家觀點來看，由於其戰鬥全重僅有15噸左右，很難將其劃歸到中型坦克，更適合“輕型坦克”範疇，但受制於日本整體坦克軍工業體系實力，將其劃為中型坦克也具備一定道理。97式中型坦克於1938年在日軍內服役，共生產1500輛左右，在日本侵華戰爭中、太平洋戰爭、東南亞戰爭作為日軍坦克部隊主力被廣泛使用裝備。
97式坦克車身低矮，車身比89式坦克更加低矮，有利於減少中彈面積，武器方面裝備1門97式57毫米短身管坦克炮，俯仰角-9-+11度，炮彈初速為420米/秒，配備了穿甲彈和榴彈，彈藥基數為120發，起重榴彈80發，穿甲彈40發，其配備穿甲彈能在1200米擊穿50毫米裝甲。副武器為兩挺97式7.7毫米機槍，兩挺機槍前後佈置，這也是日本坦克獨有特點，機槍彈藥基數4000發，動力裝置為一臺12缸風冷柴油發動機，最大功率170馬力，發動機位於車體後部由傳動軸傳動至前部變速器和差速器。懸掛裝置為水平螺旋彈簧裝置，裝甲為鋼製裝甲，正面側面厚度為25毫米，頂部10毫米，底部8毫米採用鉚接結構，抗彈性很差。並配備電臺。
97式坦克有意思地方在於它曾經是中國人民解放軍第一輛坦克，1945年11月，日本投降不久，由東北自治軍高克同志，從瀋陽九一八工廠開出兩臺日軍遺棄的97改型坦克，其中一輛被敵特破壞，另一輛保存下來成為了中國人民解放軍第一輛坦克，1945年12月1日，由此坦克成立中國人民解放軍第一所坦克學校，東北延安炮兵學校坦克大隊，簡稱東北坦克大隊。
日本侵略中國時，97坦克被廣泛使用，起到了開路先鋒的作用。在南京大屠殺、臺兒莊會戰、武漢會戰中，到處都留下了97坦克罪惡的身影。太平洋戰爭爆發後，日軍靠發動突然襲擊，取得了驚人的進攻速度。在菲律賓和馬來西亞，日軍坦克部隊宣稱取得了“破竹進擊”的戰果。但是，隨著美軍的M3、M4坦克投入到太平洋島嶼爭奪戰中和後期蘇聯T系列坦克投入到東北戰場，日本97式坦克迎來了他的末日。
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