97式中型坦克是日本二战时期装备数量较多，且作为陆军坦克部队王牌主力坦克，其特点是结构简单，有较多改进型号，日本陆军本部对其评价是“97式中型坦克 得意之作”。1935年左右，由于现役89式坦克性能已明显落后，日军参谋本部及工程部门于1936年发展一型新式坦克改变现状，这样1937年由三菱重工制成的重型车方案得到军本军方认可并进行制造，取名“97式中型坦克”。
97式中型坦克已现有的各国军事专家观点来看，由于其战斗全重仅有15吨左右，很难将其划归到中型坦克，更适合“轻型坦克”范畴，但受制于日本整体坦克军工业体系实力，将其划为中型坦克也具备一定道理。97式中型坦克于1938年在日军内服役，共生产1500辆左右，在日本侵华战争中、太平洋战争、东南亚战争作为日军坦克部队主力被广泛使用装备。
97式坦克车身低矮，车身比89式坦克更加低矮，有利于减少中弹面积，武器方面装备1门97式57毫米短身管坦克炮，俯仰角-9-+11度，炮弹初速为420米/秒，配备了穿甲弹和榴弹，弹药基数为120发，起重榴弹80发，穿甲弹40发，其配备穿甲弹能在1200米击穿50毫米装甲。副武器为两挺97式7.7毫米机枪，两挺机枪前后布置，这也是日本坦克独有特点，机枪弹药基数4000发，动力装置为一台12缸风冷柴油发动机，最大功率170马力，发动机位于车体后部由传动轴传动至前部变速器和差速器。悬挂装置为水平螺旋弹簧装置，装甲为钢制装甲，正面侧面厚度为25毫米，顶部10毫米，底部8毫米采用铆接结构，抗弹性很差。并配备电台。
97式坦克有意思地方在于它曾经是中国人民解放军第一辆坦克，1945年11月，日本投降不久，由东北自治军高克同志，从沈阳九一八工厂开出两台日军遗弃的97改型坦克，其中一辆被敌特破坏，另一辆保存下来成为了中国人民解放军第一辆坦克，1945年12月1日，由此坦克成立中国人民解放军第一所坦克学校，东北延安炮兵学校坦克大队，简称东北坦克大队。
日本侵略中国时，97坦克被广泛使用，起到了开路先锋的作用。在南京大屠杀、台儿庄会战、武汉会战中，到处都留下了97坦克罪恶的身影。太平洋战争爆发后，日军靠发动突然袭击，取得了惊人的进攻速度。在菲律宾和马来西亚，日军坦克部队宣称取得了“破竹进击”的战果。但是，随着美军的M3、M4坦克投入到太平洋岛屿争夺战中和后期苏联T系列坦克投入到东北战场，日本97式坦克迎来了他的末日。
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