越南，一個與中國西南部毗鄰的小國家，歷史上曾經是中國的藩屬國，中北部地區曾被中國統治長達一千年之久。
1883年，法國對越南進行了全面的侵略攻擊，迫使越南簽訂了《順化條約》，意在讓越南脫離中國的藩屬地位，成為法國的保護國。這一行徑，直接給清朝政府炸了個響雷，朝廷上下一片譁然。震驚之餘，惱羞成怒的慈禧太后下詔發兵越南。
自此，中國和法國之間的戰爭就拉開了序幕。
1883年12月，駐守越南北部的清軍在與法軍作戰的過程中，接連遭到失敗，影響波及到邊境前線作戰的清軍士氣，致使清軍全線潰散，法國趁機佔領了中國的門戶鎮南關。當時的勢態對清廷來說，可以說是非常不利的。
後來，在英國人的調和下，主和派李鴻章代表清政府在天津和法國簽訂了《中法新約》，否定了越南是中國藩屬國的身份，越南獨立並由法國全權管理，中國開放中越邊境與法國通商。與此同時，駐守在越南的清軍沒有接到朝廷的命令，繼續作戰，頻繁偷襲法國駐軍。
對此，法國方面大為惱怒，派出艦隊向中國東南沿海發動攻擊，福建海軍全軍覆沒，部分南洋主力艦遭受重創，法軍很快佔領澎湖，直逼臺灣。中越邊境上，法軍攻入了中國的門戶鎮南關，也就是現在廣西的友誼關。清政府被迫向法國宣戰，中法戰爭正式爆發了。
戰爭初期階段，駐守在越南的清軍屢遭失敗，法軍趁勢北上，侵入到中國邊境，炸燬了鎮南關的城門，後將戰火蔓延到中國東南沿海。國家危難之際，清政府重新啟用告病還鄉的老將馮子材，任命其為廣東的團練督辦。
馮子材（1818年7月29日-1903年9月18日）字南幹，號萃亭，生於廣東欽州沙尾村（今屬廣西欽州沙尾村）。據記載，此人自幼父母雙亡，流落江湖，之後，歷任廣西、貴州提督。並且，在咸豐年間從向榮、張國樑鎮壓過太平軍，勇猛異常。
當接到晚清政府的抗法任務後，短短几個月，馮子材就招募訓練了幾千勇士，組成精銳的“萃軍”。報效祖國，刻不容緩，老將馮子材毅然擔負起了保衛國家西南邊疆的重任。胸懷壯志的馮子材率領18營共9000人的部隊，整裝出發，開赴抗法前線。
整個部隊軍紀嚴明，團結一致，為趕赴目的地晝夜兼程，最終，於1885年新年的第一天抵達鎮南關，並與當時前敵主帥潘鼎新共商抗法決策。
此時的法軍正在趁勢向清軍發動猛攻，清軍難以招架，就在馮子材抵達後的第9天，鎮南關遭到淪陷，主帥潘鼎新棄關而逃，各路將領也意見分歧，不服調度，危急關頭，馮子材召集所有將領，奉勸大家：“大敵當前，要以國家安危為己任，團結協作，共同抗敵。”
大家一致贊同馮子材的舉措，並推舉他為前敵主帥。臨危受命，馮子材不僅把生死拋在了腦後，還把自己的兩個兒子帶在了身邊，以便戰死沙場也好有人替自己收屍。接下來，他仔細分析了敵我雙方情況，親臨陣前勘察地形，最後，決定採取誘敵深入的方法，與法軍誓死一搏。
馮子材帶領部隊挖壕築牆，構建防禦工事，一切準備就緒，他下令深夜突襲法軍，引誘法軍進入清軍伏擊圈。時機成熟，馮子材和兩個兒子首當其衝，與敵軍揮刀相向，殊死拼搏，直打得法軍鬼哭狼嚎，丟盔棄甲，倉惶逃竄。法軍傷亡慘重，全線潰散，被迫退出關外。
可以說，這是開戰以來法軍遭受的最大一次失敗。清軍方面則乘勝追擊，繼續追至關外，接連攻克了文淵、驅驢、諒山、屯梅、觀音橋，緊逼河內。法軍是落荒而逃，狼狽不堪。當時，親歷戰場的法軍士兵，事後回想起戰爭場面彷彿噩夢一般：
“我們感覺身邊的清軍無處不在，隨時隨地都可能鑽出來殺你個猝不及防... ...一聲號響，清軍從各個方向密密麻麻涌來，吼聲震天，令人不寒而慄。”
鎮南關戰役，在老將馮子材沉著冷靜的指揮下取得了重大勝利，打擊了法軍的囂張氣焰，粉碎了法國乘機侵略中國的陰謀。馮子材以自己七旬之軀帶領廣大愛國官兵奮勇廝殺，扭轉了中法戰場上清軍屢敗的局面大大鼓舞了清軍鬥志，為近代中華民族抵禦外敵侵略鬥爭做出了榜樣。
但是，令人憤怒的是，就在清軍取勝的節骨眼上，清政府卻突然命令停止對法戰爭，馮子材只得憤然撤軍。並且，以此為契機，兩國重啟和談，最終，訂定了《中法新約》，清方承認法國對法屬印度支那諸殖民地的宗主權，兩國重開貿易。
並且，法軍丟棄諒山，在鎮南關戰役慘敗的事實，直接導致了法國內部矛盾激化，茹費理提出的軍費預算案，遭到了反對黨的群起抨擊，之後，茹費理內閣很快垮臺。這位自執政以來積極推行對外擴張的法國總理被迫引咎辭職，在當時國際上引起了極大的反響。
可以說，中國在這次反侵略戰爭中，本有機會能取得最後勝利，但是，由於清統治者的懦弱、妥協，勝利的成果才被葬送，使得中國不敗而敗，法國不勝而勝。戰後，清政府進一步意識到了海防的重要性，乃加緊建立北洋艦隊，並於臺灣設省，開始大力建設。
【《中法戰爭》、《清史稿·馮子材傳》、《中法戰爭前的中法越南問題交涉與中越關係的變化》】
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