X-37B是美为抢占太空高边疆制权而研制的尖端武器验证平台，与美“第三次抵消战略”凭借技术优势取胜的理念高度契合。近期，X-37B历经780在轨飞行，完成第五次试验后返回美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心。美军对X-37B在轨飞行试验严格保密，只公布发射时间，不披露作战使命、轨道特征、载荷属性等，引发外界诸多猜测。那么，美国这一秘密项目真正的用途究竟是什么，又会对未来战争产生何种影响呢？
美军秘密太空作战平台
X-37B是由美国波音公司“幻影工作室”研制的无人且可重复使用的航天器，采用垂直发射方式，在跑道水平着陆，是第一种既能在轨道上飞行、又能自主返回地球的飞行器。X-37B项目始于1999年，由美国囯家航空航天局负责，2004年由美国防高级研究计划局接管，空军快速能力办公室负责项目管理。
X-37B机身长8.9米，宽2.9米，翼展4.5米，重4990千克，任务载荷舱尺寸2.1米×1.2米，可搭载277千克有效载荷，电源采用砷化镓太阳能电池和锂离子电池供电，可运行在200千米以上、1000千米以下的近地轨道。X-37B外形酷似小型无人航天飞机，但大小只有航天飞机的四分之一左右。X-37B有着惊人的速度，可在30—100公里的临近空间以高超音速飞行，飞行速度最高可达25马赫，飞行过程中所有功能自动运行，无需地面遥控。X-37B利用太阳能提供动力，可在距地面203—926公里的低轨道上运行数百天。在轨期间，有效载荷舱门打开后，太阳能帆板也将展开，为在轨的X-37B电源充电。美军目前拥有2架X-37B共有，已进行了5次飞行试验。第五次试验于2017年9月7日发射，2019年10月27日返回，累计在轨运行780天。
身负秘密使命引发外界诸多猜测
X-37B在轨试验任务由美空军空司令部第21太空联队第三太空试验中队负责实施。一直以来，美军对该项目严格保密，未披露其飞行试验的详细信息。据美国空间网站报道，美空军声称研究X-37B项目有两个主要目的：测试可重复利用的航天技术和协助进行返回地球试验。外界认为X-37B担负的使命不仅局限于此。对于X-37B的用途外界也有诸多猜测，主要集中在以下几个方面：
一是可作为打击武器平台，遂行天地打击。X-37B凭借其强大的轨道机动能力，可实施共面、异面变轨，快速抵达打击位置。一旦与在研的超燃冲压发动机等先进装备结合，可跨越空间、临近空间和空中3个空域实施作战行动，其搭载武器系统后，可作为全球打击平台遂行多种作战任务。但目前由于受动力技术以及武器装载能力等因素的制约，其在相当长时间内难以具备快速打击能力。
二是可作为反卫星平台，进行空间对抗。若在载荷舱中搭载动能武器、高能激光武器、飞网或机械臂等软硬杀伤性武器，则可作为反卫星平台通过大幅轨道机动和精确轨道控制技术，抵达目标附近发动攻击，毁伤或捕获敌国卫星和其他航天器。若其被发现，还可快速变轨，迅速脱离战场逃生。但现阶段由于X-37B载荷舱体积过小，燃料有限，实现可能性受到限制。
三是可作为战时太空预备指挥所，直接实施作战指挥。X-37B搭载相关模块后即可作为天基通信指挥平台，实现星际间、天地间的通联，广泛用于各类数据传输及指挥通信。若按美军设想将X-37B发展为X-37C大型载人飞行器，还可作为战时太空预备指挥所，承担作战指挥控制通信等任务。但目前X-37C大型载人飞行器发展进程尚不明朗，X-37B现阶段还不具备该项能力。
承载美称霸太空野心
海湾战争中，美国首次把战争触角伸向外层空间，其拥有的太空资产为地面作战部队提供了强大的信息支援。此后的科索沃战争、阿富汗战争与伊拉克战争等局部战争也使美国强烈地意识到，太空资产在战场上的实际作用越来越大，已成为军力的“倍增器”和军事战略的“赋能器”，正如美国前总统肯尼迪所说，“谁控制了宇宙，谁就控制了地球；谁控制了空间，谁就控制了战争的主动权”。美国着眼于太空这一新的战略制高点，加大对太空系统的开发利用，试验相关武器系统，并拒绝签订任何新的太空军控协定，试图在常规威慑和核威慑的基础上发展“太空威慑”，进而谋求世界绝对霸权地位。
近年来，太空在美国家安全中的战略地位日益突出，已成为其谋求世界霸权、维护战略利益的必争必保之地。美国认为“谁控制了太空，谁就控制了地球”。美高度重视太空作战能力建设，已形成比较全面的太空作战体系，具备领先的太空作战能力，太空军事优势明显。美空军在《2020年远景规划》中提出，“太空是美国理应为之投放武器的最后一个合法边疆，只有控制太空才能控制全球”，并在此基础上提出了“1小时内打遍全球目标”的全球快速打击概念。X-37B具有的无人驾驶、天地往返、长期驻轨、快速反应等优势，从发展前景看具有成为太空武器的可能，有发展成空天作战飞机的潜力，最终可实现跨域飞行和1小时快速打击能力。
随着X-37B第五次飞行试验的完成，其各方面技术也日臻成熟，这无疑将对未来战争模式产生重大影响，人类的战争领域将从地面、空中扩展至太空。目前，由于多方面条件的限制，空中与太空作战尚未进行深度融合，X-37B一旦投入实战，将促使天空和太空战场进一步融合。这对其他国家现有的防空能力是一个巨大的冲击。
- END -
閱讀更多 華語智庫 的文章
