凡人都有生有死，國家也一樣。古今中外，有無數的國家興起，也有無數的國家滅亡。究竟是什麼原因造成這些國家滅亡呢？
如果一個一個分析，相信讀者們必定可以找出千百種不同的原因；但歸納起來，我認為最根本的原因只有四個。
第一，政治腐敗；第二，內部分裂；第三，繼承人問題；最後一個是外患。
國家滅亡的原因可能不只是上述根本原因中的一個， 而是其中兩個，甚至三個、四個的聯結。
這些根本原因中，又有部分是主要原因，部分是次要的原因。
國家滅亡的原因和國家的大小、強弱之間有相當的關係，因而大國、強國與小國、弱國必須分開討論。
政治腐敗是大國滅亡的主因
讀者如果研究了上一章所敘述的中國歷史上十四次大動亂，必定會發現都和政治腐敗有關，無一例外。其中只有三件與外患有關。
但讀者如果更深一層地追究這三件外患，也必定會同意遼國及北宋若不是那樣的腐敗， 不可能會被小小的女真人滅掉；金國及南宋若不是那樣的腐敗，也不可能被蒙古人滅掉；明朝如果不是那樣的腐敗，清兵也不可能入關。
因而，我的結論是政治腐敗才是這些國家滅亡的主要原因，外患不過是次要原因。
本書所稱的“政治腐敗”，定義很廣，包括統治者的種種暴虐行為，以及政府的無秩序狀態。
統治者窮兵黷武，勞役人民，使得許多百姓在無謂的戰爭中死去，又徵稅無度，是其中之最。
但我要請讀者注意，十四次大動亂的主角都是中國歷史上所謂的“正統朝代”，在全盛時都是當時的超級強權。
因而，我們只能說政治腐敗是所有大國滅亡的主因。對於小國、弱國，這樣的說法並不一定適用。
內部分裂加速大國滅亡
大國在政治腐敗之外，往往發生內部分裂，使得國家加速滅亡，在歷史上不勝枚舉。
五胡之亂就是一個明顯的例子。
五胡十六國地圖
西晉朝多年奢侈腐化的結果，是京城裡的官員競相炫耀財富，引以為榮，地方官員則忙於壓榨百姓，巧取豪奪， 使得胡人無不痛恨切齒。
偏偏這時又發生了八王之亂，十四年中皇室兄弟之間輪流陰謀政變，舉兵相向，血流成河，弄得國家奄奄一息，胡人趁機起來反叛。
如果沒有八王之亂，五個胡人部族很難那樣快就推翻晉朝。
再舉一個例。遼國在十世紀到十二世紀是一個雄踞於亞洲北部的超級大國，人口雖然不能與北宋相比，土地卻有北宋的兩倍大。
遼道宗（1055—1100 年在位）在位時，不幸因為皇帝位的繼承問題而發生皇族嚴重分裂（詳見第十三章），無法彌平，從此國力轉衰。
女真人初起，稱兵叛亂，遼道宗派出四十萬大軍，預備一舉剿滅女真人。
剛一出兵，不料後方就發生兵變， 女真人因而以僅僅一萬人大敗遼軍，從此不復可制，甚至吸收遼國叛軍， 如滾雪球般壯大起來。
遼國若是沒有內部分裂，女真人應該是沒有機會滅掉遼國。
在中國所有“正統朝代”的滅亡過程中，估計大約有三分之一是伴隨著內部分裂。
內部分裂往往使得一個原本已經政治腐敗但還不至於滅亡的國家，確定了滅亡的命運，或是使得將要滅亡的國家加速滅亡。
在少數的情況下，即使國家沒有政治腐敗的問題，內部分裂仍然可能直接導致國家滅亡。舉一個例。
五胡十六國的霸主前秦王苻堅時，政治不算腐敗，但所有被苻堅征服的各個胡人勢力都是表面臣服，實際上在暗中各自打算。
苻堅率領這樣一群人組成的大軍去打一場不必要的仗，一旦戰敗， 自然四分五裂，山頭再起，以至滅亡。
淝水之戰
繼承人問題
在專制時代，統治者的位置一般都是傳給兒子，或是兄弟。繼承人的選擇、教育及接班過程，是數千年來所有國家無不面臨的大問題。
歷史上一些震古爍今的皇帝，如唐太宗、成吉思汗及康熙皇帝，全都為此頭痛， 幸而他們的國家並沒有因此而滅亡。
然而，因為繼承人問題處理不當而亡國的事件，歷史上卻比比皆是。
秦始皇沒有早日確立儲君，以至於當他死在巡遊的半路上時，趙高與李斯有機會陰謀矯詔，命令太子扶蘇自殺，扶胡亥為二世皇帝。
若非如此， 而是由仁厚的扶蘇繼位，秦朝未必會這樣快就崩潰。
晉武帝司馬炎明知自己的兒子愚蠢，卻仍然讓他繼位，國家怎能不亂？八王之亂怎會不發生？
北周武帝若不是兒子叛逆殘暴，隋文帝楊堅也不會那麼快就篡了位。
後周世宗柴榮英武過人，不幸驟死，只留下孤兒寡婦，才給了宋太祖趙匡胤機會“陳橋兵變，黃袍加身”。
宋太祖黃袍加身處石刻
最荒唐的是明神宗，竟然不讓自己的兒子、孫子讀書就學。
中國歷史上的皇帝莫不是怕繼承人的學問、道德不夠，所以聘請碩學鴻儒為太傅， 以教導太子；只有明神宗不希望兒、孫有什麼學識。
明朝有這樣的皇帝， 不滅亡才是奇怪。
明神宗萬曆皇帝朱翊鈞
日本也有許多繼承人問題的例子。豐臣秀吉死後，由於繼承人年幼， 野心勃勃的德川家康遂有機可乘。
豐臣秀吉
這個例子再一次印證了中國歷史的經驗：戰亂的時代也是篡位頻繁的時代。
一個領導者無論建立怎樣的豐功偉業， 留下的繼承人若是缺乏領導能力，在瞬息萬變的混亂時代中仍然無法凝聚人心，註定要遭到淘汰。
選立繼承人如果沒有一套明確的制度，往往是國家內部分裂的開始。
日本南北朝六十年的動亂，主要的原因正是天皇的繼承問題發生兩統的爭議。
韓國在新羅下代時，聖骨系統勢力強大，卻是複雜而分歧，沒有人能全面掌控，因而王權並不安穩，發生六次政變奪權，是一種惡性循環，一直到國家滅亡都無法超脫。
小國亡於分裂
那麼小國、弱國滅亡的原因與大國有什麼不同呢？
小國、弱國最大的憂慮當然是野心勃勃的鄰近強國。小國為了要避免被併吞，國防和外交都必須注重。
鄰國如果太強又太近，小國只能小心伺候。如果是在兩個以上的強國中間，那麼就要考慮兩面外交政策，在夾縫中求生存。
但弱國面對強國，最可怕的是發生內部分裂。這一點是如此重要， 本章在此要用更多例子來加以說明。
漢朝、唐朝及清朝，是中國在歷史上國力最強盛的三個朝代。當時有許多遊牧部族，或是獨立的小國家都在中國的威脅之下。
這些國家其實有些也不算太小，在部分的時間裡甚至曾經對上述的朝代分別造成巨大的威脅，但是後來卻漸漸衰落了。
以下為讀者分析其衰落或亡國的原因。
漢武帝征伐匈奴
匈奴是西漢最大的敵人。
漢武帝窮一生之力，耗盡國家所有的資源， 想要征服匈奴，卻無法如願。
匈奴後來之所以滅亡，是因為在公元前85 年， 狐鹿姑單于死，發生嚴重的繼承問題，一派擁立單于的幼兒，另一派聲稱狐鹿姑原本遺命是要傳給弟弟的，以至於匈奴一分為二，國家逐漸衰弱。
公元前58 年，匈奴又一次更大的分裂，五單于並立，國中大亂，最後又分為南匈奴與北匈奴。
南匈奴竟出兵協助漢朝將北匈奴完全逐出塞外，自己向漢朝投降，成為附庸國。
唐朝時有三個外患：突厥、回紇及吐蕃。反過來說，這三個國家最大的敵人是唐朝。
突厥在北方突然崛起，隋文帝無法取勝而倍感威脅，於是採用長孫晟的離間策略以分裂突厥。
唐太宗是長孫晟的女婿，有樣學樣， 又繼續離間政策。突厥人中計，遂分裂為東、西突厥，因而逐漸衰弱。
東突厥又被離間而分裂，以至滅亡。西突厥則是自己發生內亂，國家衰弱， 也被唐朝滅掉。
隋、唐兩朝對突厥不斷地使出同樣的離間手法，不只十次， 而突厥人竟一直到滅亡了還不能醒悟，說來可悲。
回紇及吐蕃在唐朝中葉時都曾經幾乎和唐朝一樣強大。武則天因為打不過吐蕃，只好離間吐蕃王與論欽陵國師，使得吐蕃王殺掉論欽陵全家。
吐蕃後來與回紇之間戰爭不斷，以至於兩邊都國貧民困。此後，回紇內部發生嚴重分裂。
政爭失敗的一方從外面招引不同的敵人入侵，經過黠戛斯、沙陀部及唐朝大軍三次分別受邀前往進行大屠殺，回紇於是滅亡。
吐蕃內部的貴族也因為宗教信仰及利益之爭而嚴重分裂，發生政變，墀祖德贊及朗達瑪兩位贊普先後被殺，爆發內戰。平民及奴隸趁機革命，國家因而陷入數百年的黑暗時期。
清朝曾經有四個大敵：北元韃靼、臺灣鄭氏王朝、準噶爾蒙古及太平天國。
北元韃靼最後一任林丹汗以高壓手段控制蒙古各部族，又發生信奉黃教與紅教的分歧，內部產生裂痕。努爾哈赤與皇太極因而有機會以分化的手段降服蒙古。
臺灣鄭氏王朝的鄭成功忌刻好殺，許多部將叛逃；後代又兩次發生繼承問題，引致流血鬥爭及分裂。
鄭成功的部將施琅投降清朝， 最終為康熙皇帝帶兵征服了臺灣。
準噶爾蒙古的噶爾丹與策旺叔侄不和， 策旺不但扯噶爾丹後腿，又坐視噶爾丹與康熙皇帝決戰而敗亡。
乾隆朝時， 阿睦爾撒納為了謀求個人利益而引清兵入侵自己的部族，最後準噶爾因而被滅種，是歷史上最慘的一幕。
太平天國初起時，氣勢如虹，卻因為自家人自行分裂，自相砍殺，被曾國藩帶領湘軍、淮軍分別滅掉。
總之，弱國面臨強國時，內部分裂是自行滅亡的快捷方式，比政治腐敗還要可怕。以上舉了八個例子，無一例外。
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