美軍提出閃電航母，每艘搭載20架F-35B，9艘兩棲攻擊艦都要改造

自從垂直/短距起落（STOVL）飛機被髮明以後，美國海軍就在嘗試讓兩棲攻擊艦搭載更多的固定翼艦載機，讓兩棲攻擊艦扮演更多航母的角色。

今年10月23日，美國海軍部長理查德.斯賓塞在布魯斯金斯學會上就提到了發展“閃電航母”的計劃，即在一艘兩棲攻擊艦上搭載20架F-35B隱身戰機。

2018年3月，美國海軍陸戰隊第121戰鬥攻擊中隊（VMFA-121）的F-35B戰機就在“黃蜂”號（LHD-1）兩棲攻擊艦上進行作戰部署。目前黃蜂級的“埃塞克斯”號（LHD-2），美國級首艦“美國”號（LHA-6）均已經部署F-35B攻擊中隊。

黃蜂號兩棲攻擊艦

其中“埃塞克斯”號上的F-35B於2018年9月在阿富汗完成了首次作戰任務，這也是F-35進入美軍服役以來的首次實戰記錄。

F-35B的出現解決了過去STOVL飛機在兩棲攻擊艦上作戰半徑小、載彈量低、滯空時間短的問題，但傳統的兩棲攻擊艦畢竟不是為搭載固定翼艦載機設計。尤其是對F-35B這樣的隱身戰機而言，兩棲攻擊艦機庫對隱身戰機的保養等級都有更嚴格的要求。

另外為了執行兩棲作戰任務，兩棲攻擊艦上還要搭載裝甲車輛、氣墊登陸船、重型直升機等，這都限制了兩棲攻擊艦的機庫容量。以“黃蜂”號兩棲攻擊艦為例，其所搭載的F-35B數量為10架。最新的美國級兩棲攻擊艦前3艘取消了塢艙設計，機庫容量有了一定提高，首艦“美國”號搭載的F-35B數量就提升到13架。

目前“美國”號和部署在該艦的VMFA-122中隊就擔負起“閃電航母”的測試工作，它們除了要對兩棲攻擊艦搭載更多固定翼艦載機進行評估以外，還要對艦載機在兩棲攻擊艦上的出動架次、回收率、甲板作業週期等數據進行詳細評估。

相比於10萬噸級的航母，4萬噸級的兩棲攻擊艦在實戰中用途要廣泛的多。2003年伊拉克戰爭時，為了解決前線的火力支援問題。

美國海軍就調集了4艘兩棲攻擊艦，以犧牲部分直升機運輸能力為代價，每艘航母均攜帶了20架AV-8B“鷂式”戰機，有效支援了聯軍的突襲行動，當時這些兩棲攻擊艦就被稱為“鷂式航母”，而如今搭載F-35B“閃電”戰機的兩棲攻擊艦就被稱為了“閃電航母”。

AV-8B

另外從成本方面考慮，也有發展“閃電航母”的可行性。最新的“福特”級航母單艘造價就高達130億美元，而建造一艘兩棲攻擊艦僅需要30億美元。並且F-35B屬於第四代隱身戰機，20架F-35B的戰力遠超同噸位的航母。

F-35C在作戰半徑上比F-35B有優勢

不過“閃電航母”只是作為美國海軍作戰的一種補充，與十萬噸級的重型航母相比，無論是出動架次還是作戰半徑，兩棲攻擊艦均遠不如正規航母，另外兩棲攻擊艦還缺乏預警機和空中加油機，無法獨立作戰。

未來美軍的作戰仍然是以航母編隊為核心，但如果是中等強度規模的局部戰爭，搭載一定數量F-35B的兩棲攻擊艦都能提供有效的火力支援。

美國海軍已經決定對現役的9艘兩棲攻擊艦進行改造，未來這些兩棲攻擊艦都能攜帶一定數量的F-35B戰機，緩解大型航母任務繁重的局面。