日本能從二戰的廢墟上迅速崛起，得益於實施的兩條國策：一是重視農業，保證糧食安全。再者振興工業科技，將大量工業品源源不斷地輸出到世界各地。
上世紀八十年代，由於日本產品自身及價格上的優勢，日美之間的貿易逆差迅速擴大。同日本的欣欣向榮相比，美國製造業卻出現蕭條，在此期間日本取代美國成為第一債權國，彷彿全世界的錢都流進了日本人的腰包。
面對嚴峻的形勢，美國坐立不安，急於通過美元貶值增強產品競爭力，縮小對日本的貿易逆差。1985年在紐約廣場飯店，五個發達工業國財長一致決定，通過政府幹預，使美元對各主要貨幣貶值。之後在各國的拋售下，美元一路下滑，由1：250日元降到1：120日元。
由於國際貨幣流通是以美元結算的，這造成日元上漲了一倍。富裕起來的日本公司和民眾們，湧向世界各地，瘋狂的買買買。最風光的時候，連具有地標象徵的美國洛克菲勒大廈，也成了日本人的產業。
有一種意見認為，“廣場協議”是造成隨之而來日本泡沫經濟的罪魁禍首，這過於高估了該協議的作用。那場轟轟烈烈的“造富運動”，主因在日本自身，“廣場協議”充其量只是個引子。
日元升值引發日本國際競爭力下降，並且出現了一定程度的蕭條，但這場衰退從時間和力度上都比較有限。過度緊張的日本由此發生誤判，急於拉動國內消費來填補出口的損失。
在一年時間內，連續5次降低利率，在各主要發達國家中，利率達到最低水平。其後果就是儲蓄的吸引力降低，借貸所需成本也相應降低。於是乎大量的錢出現在流通市場上，造成了“人人手裡都有大把鈔票”的假象。
過分充裕的資金急於尋找高收益，土地和股票市場成為容納它們的最理想去處。日經指數一路從一萬多點攀升到三萬多點，地價更是漲得令人興奮不已。光是東京的地價，就足以買下整個美國，日本人甚至產生了“買下美國的土地，再租給美國人”的想法。
泡沫鼎盛時，歐美的奢侈品店被日本採購團一掃而空，人人都有“錢多得花不完”這種感覺。手持萬元大鈔爭搶出租，成了日本街頭的一道風景。令人瞠目的是，為了5分鐘的車程，有人竟願意出100萬日元的高價，按當時比價相當於數千美元。
盲目的樂觀，令全日本處於狂熱中。他們認為，不斷買入土地，地價就會不斷上漲，經濟就不會衰退。不斷買入股票，股票就不會貶值。甚至豐田、富士等著名企業也按捺不住，參與到購買土地的大軍中。各金融機構也樂於收取土地質押，貸出大筆款項。
幾乎所有人看著不斷增長的賬面財富欣喜若狂，似乎已經忘記了巨大風險的存在。通過資產價格獲得利潤的方法，會隨著價格升高，變得越來越難。舉個最簡單的例子，一件商品在一塊錢的時候，能夠迅速的流通。但相同的商品價格上升到一千塊時，會令大多數買家望而卻步，因為買不起或是認為不值得買。
當資產價格上升到臨界點時，最後的擁有者將無法獲得利潤，當價格回落到原來水平時，擁有者承擔的損失就是“此前擁有者們”的利潤。地產和股票本身並不能製造出任何產品，再轉化為財富。
到了1989年，日本的泡沫經濟達到頂峰，一些清醒過來的投資者拋售了資產，另一些因將賬面利潤作為大量貸款的依據，導致負債累累。能買下整個美國的地產價格難以為繼，缺乏實業支撐的炒作遊戲該結束了。
一年後，日大藏省（財政）出臺控制土地融資的規定，銀行連續五次上調利率。為規避風險，各金融機構停止了對地產的貸款。隨後又出臺“地價稅”，這使囤積大批土地的人爭相出售，出現供大於求。
潮水退去，露出了原有的真相。大批金融機構和投資者被套牢，他們中的許多人，欠下了一輩子也還不清的債務。
日本經濟也受到重大影響，開始了長達十年的滯漲，被稱為“失去的十年”，影響至今猶在。
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