美人魚一直是神話傳說中很受歡迎的一種生物，美人魚最常見的形象為上半身是美麗的少女，下半身是長著漂亮鱗片的魚尾。美人魚的象徵意義是具有多重性的，她們代表美麗、浪漫、誘惑、虛榮、殘忍和大海的危險，尤其是指那些危險的暗礁。另外美人魚還象徵絕望的愛情，這一象徵來自安徒生童話，因此魔女化之後的沙耶香其形態是人魚魔女。
在人類的航海史上，水手們一直對美人魚的故事津津樂道。美人魚經常坐在海中的礁石上梳理著她們那長長的綠色秀髮，引誘過往的水手。她們居住在由珊瑚建成的海中城堡裡，據說美人魚沒有靈魂，但可以通過與人類通婚而獲得靈魂。最經典的美人魚形象是來自5世紀的動物寓言集，書中將其描述為：一種美妙的海洋生物，肚臍以上的部分像少女，肚臍以下的部分像魚兒，這種生物在天氣惡劣的時候非常高興，在晴空萬里的時候卻異常沮喪。
到了13世紀中葉，人魚的傳說才算有了完整的體系。在物之屬性中美人魚被描述為致命的誘惑，她們用甜美的歌聲來引誘水手。通常美人魚會對全體船員進行催眠，然後綁架一名水手，將他帶到一個隱秘的地方與其交配，如果遭到拒絕，那麼她就會將其殺死並吃掉。她們曾經常被誤認為是塞壬女妖，然而，希臘神話中的塞壬女妖最初的形象並非星巴克畫的那個LOGO，而是長著女人腦袋的鳥兒。
對於水手而言，看見美人魚幾乎就是災難、風暴、觸礁、沉船的同義詞，她們會用美妙的歌聲引誘水手跳入海中，但也有美人魚拯救落水者的傳說，安徒生童話中美人魚的故事讓這個傳說成為了經典。
以上我們介紹的這些特徵只是美人魚在當代最廣為人知的傳說，但實際上世界各地的神話中都有他們各自的人魚傳說，其種類多到幾乎數不清。人類歷史上最早的人魚神話可能出自西亞一帶，公元前2世紀馬爾杜克的祭司貝羅索斯用希臘文編寫的《巴比倫—迦勒底史》中記載了一個叫做奧安尼斯的神，他的整個身體像條魚，在魚頭的下面長著人頭，魚尾下面還長著類似人的雙腳。
據貝羅索斯的記載，奧安尼斯是個傳播文明的使者，他在白天與民眾交談，並向他們傳授文字和各種科學技術以及農業知識，還教他們繪畫和音樂。教他們如何蓋房子、怎樣修建神殿；也為他們制定法律。但是他卻從不收取任何食物做報酬。到了傍晚日落時分，奧安尼斯總是會回到海中，整夜待在大海深處，直到下一次日出。
奧安尼斯的傳說似乎與美索不達米亞早期神話中的阿普卡爾有關，他是由水神恩基創造出來的一種半人半魚的生物，它們長著男性的上半身和魚的下半身，被認為是人類的保護者和傳授科學與藝術的老師。它們在蘇美爾、阿卡德、亞述和巴比倫的神話中都有出現。水神恩基和他的這些人魚眷族的本性很正直，只使用友誼魔法來幫助別人，他們也很善良，對於需要援助的對象，不管是人或神一律一視同仁，雖然會懲罰製造爭端和殺戮的暴徒，但手段也僅止於解除對方的武裝而已。
阿普卡爾的形象也與非利士人崇拜的大袞很相似，大袞是非利士人的主神，他的形象也為半人半魚，它原本是古代閃族的農耕之神，不但是稻穀的神靈也將農業知識傳給人類，其原型很有可能正是阿普卡爾，但被非利士人崇拜後，海神的屬性就逐漸增強了。
在克蘇魯神話中深潛者的首領其名稱來源正是非利士人崇拜的主神大袞，有說法稱大袞是較小型的下級舊日支配者，也有人認為它們只是經年累月不斷成長，最終長成巨大軀體的深潛者長老。他不但向偉大的克蘇魯獻祭禱告，而且還積極地進行活動，以讓克蘇魯能早日復活。
另外在亞述神話中還有一種叫做庫爾的淡水人魚，雄性叫做庫魯魯，雌性叫做庫里爾圖，這是一種邪惡的人魚，它們住在湖泊、水塘和井裡，對人類抱有敵意，而且還會汙染自己居住的水體，使其不可飲用。但是它們會被音樂迷惑，向其唱誦歌曲就能博得它們的友誼。
總體上來說西亞地區古代神話中的人魚基本上都是向人類傳授知識的老師，以至於後來怎麼變成克蘇魯神話裡的怪物這種事情，也許我們以後可以專門講一講關於文明的變遷。現在讓我們繼續來介紹一些其它地區的人魚。
在中國古代神話傳說中有一種魚尾人身的神秘生物，與西方神話中的美人魚外形非常相似，這種生物叫做鮫人。傳說鮫人善於紡織，可以製造出水抗性極強的鮫紗，他們哭泣時眼淚可以化作珍珠。鮫人和山海經裡記載的氐人國居民很相似，在《山海經-海內南經》：“ 氐人國在建木西，其為人面而魚身，無足。”也就是說在建木西邊的氐人國，這裡的人都長著人的頭魚的身體和尾巴，沒有腳。傳說他們是炎帝的後裔。除此之外山海經中還記載了一種陵魚的生物，《山海經 海內北經》 陵魚人面， 手足， 魚身， 在海中。很顯然這種生物是長著魚的身體但有胳膊腿兒，從描述上來看很類似於魔獸世界裡的魚人。但也有人認為陵魚實際上是娃娃魚。
除了在舊大陸各地流傳已久的人魚傳說之外，在日本和美洲印第安人與英紐特人的神話中也都有許多人魚的傳說。總之人魚的傳說就像艾澤拉斯的魚人一樣，幾乎只要有水域的地方就有它們的身影。雖然如今學術界普遍認為美人魚的原型是海牛目的動物，但這種說法並不是很靠譜，依然有一些人甚至是學者相信美人魚可能是一種真實存在的動物，關於美人魚的目擊報告在現代依然有零星的出現。實際上美人魚並不像大多數神話生物那樣違背自然，它們在生物上是具有一些合理性的。
1960年英國海洋生物學家阿利斯特·哈代爵士提出了一種新的人類起源說——水猿理論。
他認為人類的共同祖先可能在海中度過了一段漫長的時間，在距今400萬年到800萬期間，非洲東北和北部由於海水上漲淹沒了大片土地，居住在那裡的古猿為了生存，逐步適應了海洋，這期間它們像海獺一樣生活著，他們在熱帶海洋的淺灘中覓食，他們可能擁有大量的螃蟹、蚌殼、魚類和海藻作為食物。這些水猴子像其他水生哺乳動物一樣，在進化中失去原有的體毛，但在頭上長有頭髮，以免被陽光曬傷。這些水猴子就這樣在海中生活了大約400萬年，當海水下降之後，淹沒的土地重新顯露出來，它們回到了陸地上，它們有著在靈長動物中顯得很特別，但在水生哺乳動物中卻很常見的特徵，例如用於隔熱的皮下脂肪、水下憋氣的能力和帶有鹽分的淚水。
可是當線索調查到這裡的時候，哈代突然放棄了研究，之後他就再也沒有繼續觸碰這方面的東西，據說理由是因為這個有爭議的課題會影響到他的學術威望。
水猿理論實際上能夠解釋人類的許多特徵，第一，人的身體表面裸露無毛，卻有皮下脂肪，這與靈長類動物大大不同，光潔無毛的身體與豐富的皮下脂肪更適宜在較冷的海水中生活並保持體溫。第二，人體無法調節對鹽的需求，而且要“出汗”來調節體溫，這是“浪費”鹽分的，而靈長類動物卻不需要靠出汗調節體溫，反而具有對鹽攝入量的控制與渴求的機制，這說明人類是從鹽分豐富的海洋中來。第三，人類以外的靈長類動物都不是很擅長游泳，然而很多人卻喜歡游泳和水上活動，人類嬰兒在出生後也能自然地在水中游動。其次還有，人類的鼻孔是朝下的，以及人類的體毛是順著水流方向生長的，這些與所有陸生靈長類動物都不一樣。
到了200萬年前，海平面開始下降了，那些水生猿猴放棄了伊甸園般的海洋家園，沿著這些新露出來的海邊平原，早期的人類開始從非洲往外遷徙到全世界。然而很有可能，也有一些仍然留在水中，就像鯨豚、海牛和鰭足類動物一樣進化得更加適應水中生活，最終他們的後肢可能進化成了類似於海豚那樣的尾巴，我想這就是對於傳說中人魚的最合理解釋了。
而我個人猜測如果人魚的這種假設成立的話，那麼由於海洋中比陸地上擁有更加豐富的食物和物資，因此人魚可能比他們那些回到陸地上的同胞更早的發展出了文明，也比陸地人更加團結和充滿友誼，他們在海底建造了雄偉的城市，後來有一些甚至還來到陸地上向他們的陸地同胞傳授知識，於是就有了迦勒底的人魚神奧安尼斯，以及阿普卡爾和大袞這些傳說。
關於美人魚我們就先介紹到這裡，下次我們會介紹北海巨妖克拉肯。
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