希臘愛奧尼亞人居住的小亞細亞西部，一直被波斯國王當成擴張的目標。
希波戰爭
約從公元前546年起，愛奧尼亞人就一直臣服於波斯人的統治。後來，波斯在黑海地區和埃及的進一步擴張，使愛奧尼亞人憑空多繳了大筆稅金，並且還要被強徵入伍去打仗，使得他們憤懣不平，滿腔怒火一觸即發。與此同時，黑海商路被截斷嚴重損害了雅典的利益，何況虎視眈眈的波斯對整個希臘都不懷好意。公元前499年，米利都的愛奧尼亞人造反，廢除了波斯總督，並趁機呼籲全體希臘人前來增援。雅典人反應積極，派出遠征軍一直開進到波斯人的大本營薩迪斯，並於公元前498年將這裡夷為平地。
看到西布莉女神廟變成廢墟，波斯國王大流士恨得咬牙切齒，發誓一定要報仇雪恨。公元前494年成功鎮壓了愛奧尼亞人造反後，公元前490年，波斯又發兵進攻希臘。波斯人迅速征服了愛琴海眾多島嶼，以武力強迫埃維厄島投降後，在阿提卡東北海岸的馬拉松平原登陸。
波斯軍隊約有２萬人，雅典軍隊約有１萬人，即使加上反波斯同盟的軍隊，人數上也不佔優勢。佈置好進攻路線後，希臘人冒著波斯人雨點般飛來的箭矢向前衝擊。可是，波斯軍隊很快就突破了雅典軍隊的中央陣線，並向雅典軍隊步步緊逼。就在這千鈞一髮之際，雅典軍從兩側進攻波斯軍，使得波斯軍首尾不能相顧，陣腳大亂。戰場上，形勢急轉，希臘人把波斯人圍困在中央，並乘勝發起總攻，波斯人只得紛紛登上艦船逃跑。
希臘步兵與波斯騎兵
這次戰役失敗後，波斯並沒有善罷甘休。公元前480年，波斯再次點燃戰火，發動了更大規模的進攻，大流士之子、國王薛西斯親自率領十萬大軍，乘坐由1200條戰艦組成的浩大船隊，氣勢洶洶地向希臘撲來。
希臘人起初打算正面迎擊，但沒有成功，斯巴達國王李奧尼達親自帶領300名壯士，試圖守住溫泉關，卻因為實力懸殊而全部英勇犧牲。波斯軍長驅直入，佔領雅典，但雅典人早已躲了起來，留給波斯人的只是一座空城。事實上，雅典人對這場戰爭早有防備，他們用新發現的阿提卡勞瑞姆銀礦掙來的錢迅速建立起了海軍，同時陸軍裝備也得到了改善，並制定了誘敵深入的戰略。結果，趁勝追擊的波斯艦隊在阿提卡南部的薩拉米斯海灣遭遇慘敗，隨後，波斯的步兵和騎兵也在普拉塔恩戰役中被擊潰，波斯被迫撤軍。
普拉塔恩戰役結束後，公元前479年，斯巴達人援助在波斯統治下的希俄斯島和薩摩斯島造反，殲滅了逃離米卡爾海角的波斯艦隊。當愛奧尼亞的希臘人向斯巴達求援時，斯巴達已退出希臘聯軍，但雅典人還是把他們從波斯人的統治下解放出來。
從公元前499年起，頻繁發生的戰爭使人們疲於奔命，雅典人卻沒有放鬆警惕。普拉塔恩戰役結束後，雅典人繼續從波斯人的統治下解放小亞細亞的希臘城邦，直到公元前５世紀的60年代中期，波斯人和希臘人達成和解協議，大規模戰爭才算告一段落。但爭奪小亞細亞希臘城邦的戰爭，一直持續到公元前 4世紀初也沒有停止。
薩拉米斯海戰
在希臘致力於建立大希臘的過程中，波斯一直是無可避免的威脅，但此時元氣大傷的波斯已無力西侵，而在希臘同盟內部，雅典和斯巴達的矛盾卻尖銳起來。
當初，為了能團結起來對抗波斯，希臘各城邦聯合成立了以雅典為首的得洛斯軍事同盟。同盟設在具有重大宗教意義的得洛斯島上，原定目標是抗擊波斯王的報復。但隨著希波戰爭的勝利，雅典的勢力越來越強大，得洛斯同盟便成了雅典壓迫其他城邦的工具。矛盾的激化，最終醞釀出了伯羅奔尼撒戰爭。
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