自漢高祖劉邦斬白蛇而立，至漢平帝劉街西漢亡，西漢王朝統治時間持續了231年，即從公元前206年一公元25年，在位皇帝共有11位。這一史學界定由來已久，也已為廣大學者所認可。然而近年來，亦有學者對此說進行了大膽質疑，從而引發了史學觀點論爭。傳統觀點認為，西漢歷史的時間範疇應從西漢立國至東漢建立這段時限計算，在位皇帝共11位（這是從父子傳承角度觀察的結果）。
即漢高祖劉邦、漢惠帝劉盈、漢文帝劉桓、漢景帝劉啟、漢武帝劉徹、漢昭帝劉弗陵、漢宣帝劉詢、漢元帝劉奭、漢成帝劉驁、漢哀帝劉欣、漢平帝劉街。不包括孺子劉嬰、更始帝劉玄和之前的實質上的執政者漢高後呂雉。這11位皇帝在位時間分別是：高祖12年、惠帝7年、文帝23年、景帝16年、武帝54年、昭帝14年、宣帝26年、元帝16年、成帝26年、哀帝6年、平帝5年。
對這種傳統觀點提出質疑態度的學者則認為，西漢皇帝的統計方法不應侷限於這種狹義的理解，即純粹以父子繼承來認同，而是將西漢所有稱之為皇帝的諸君王皆悉數計算在內，那麼，除去前邊所羅列出來的11位皇帝之外，孺子劉嬰、地皇王葬、更始帝劉玄也應該稱為西漢帝王，即西漢共有14位皇帝。孺子劉嬰的父親叫廣戚侯劉顯，其祖父叫劉勳，曾祖父叫劉器。劉器是宣帝衛婕好生養。
甘露二年，宣帝封劉器為定陶王，第二年改封楚王。河平三年,劉囂入京朝賀，染疾。成帝憫之，詔以廣戚縣4300戶封其子劉勳為廣戚侯。劉嬰2歲當上皇帝，至20歲被殺而亡，一生均處於王莽的控制之下，為傀儡皇帝。地皇葬，字巨君，出身於世家，祖父王禁為廷射史，姑媽王政君入宮為元帝皇后，王氏家族開始發跡。王葬幼年父母早亡，故常因家貧身孤，屈居人下，後來憑藉王氏家族的勢力最終顯達起來。
其最後雖代漢而立，然其新朝並未有所創制，且存亡時間較短，故亦歸入西漢帝王之列。更始帝劉玄，字聖公，南陽人，漢代皇族後裔，先祖是漢景帝之子、長沙定王劉發，其父劉子張為當地豪族。在王葬統治末年，各地義軍群起，劉玄也加入其中，並最終由更始將軍變成了皇帝，史稱“更始帝”，然而他不懂治國，不久即被光武帝劉秀所滅。
然而，隨著這一問題的進一步研究，又有人提出應該將西漢上述人物之外的漢高後呂雉、竇太后（漢景帝之母）、劉盆子也歸入帝王之列。儘管前兩位均為女性，但在她們當政的那個時代，皇帝幾乎都是以傀儡的身份當朝，真正的權力都集中在她們手上，因此，她們是實際上的帝王，許多對國家發展的重大事件都出自於她們之手，因而可以將這兩人也歸入。
劉盆子是漢代式侯劉萌的兒子，在西漢末年被赤眉軍抓獲推舉為皇帝，年號為建世。赤眉軍進駐長安城後，劉盆子便正式在長樂宮當起了皇帝，劉盆子其實是赤眉軍控制下的傀儡皇帝，在起義軍兵敗後被殺。那麼，如果第三種說法可以肯定的話，西漢皇帝就增加到了17位。但是，目前哪一種說法更合理 、更可靠-些？由於學術界研究成果的不斷出現，至今還未有定論。可以說，西漢皇帝究竟有多少位，還是一個值得商榷與探討的問題。
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