現在用的公曆也叫西曆，是把耶穌誕生之年定為公元一年的紀年法，後來流行全球，但人類的出現和歷史的記載，並不是耶穌誕生年才開始，之前各國各民族大多有自己的紀年法，我國便把此前一年稱為公元前一年，此前二年稱為公元前二年，依此類推。保持與世界接軌，公元一年，在我國是漢平帝元始一年，在元始一年之前便用“公元前”代稱。
有斷袖之癖的漢哀帝在公元前一年死後，無嗣繼位，王莽為便於弄權，故意繞開年長的皇族，迎立年僅9歲的劉衎（kàn）為皇帝。次年改元元始。劉衎，原名劉箕子，中山孝王劉興之子，由於年幼，由太皇太后王政君垂簾聽政，外戚大司馬王莽操持國政。
平帝在位那幾年，是王莽地位上升和鞏固時期，期間發生王莽貶斥董賢，逼死趙飛燕，進封安漢公等事，元始五年十二月十六日，14歲的劉衎在未央宮復發心臟病，因醫治無效去世，也有史書認為是王莽藉著臘日向漢平帝進獻椒酒毒死。
後人發現之前把耶穌生年算錯了，按照現代的公元立法，耶穌應該是在公元前4年或者公元前6年出生。但到底是前6年還是前4年，也有爭議。（今日頭條南方鵬首發）
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