他名叫蔡卞，比哥哥蔡京小一歲。從小就聰明伶俐，六七歲時就能把《千字文》倒背如流。22歲那年，他和哥哥蔡京同登宋神宗熙寧三年（1070年）進士，分別奪得甲科第九名與第十三名。他也由此從布衣步入仕途。
他為官清正廉明，知州廣州時，當地夷人得知他要調離時，依依不捨，用薔薇露灑在衣服上的最隆重的禮節為他送行。他的人品遠播遼國，在他出使遼國時也受到遼人尊敬。他贊同並實施王安石變法，入了王安石法眼，王把二女兒嫁給了他。但他不願靠裙帶關係升官進爵，在王安石主政期間他是如此，在哥哥蔡京主政期間也是如此，人品真是令古今很多人汗顏。
宋徽宗時期，他與位高權重的哥哥蔡京政見相左，比如他極力反對哥哥的親信童貫。所以哥哥不待見這個弟弟，他被彈劾被數次降職，也有哥哥的功勞。1117年他回家祭祖，還沒到家就去世了，享年70歲。宋徽宗追贈太傅，諡“文正”。需要特別指出的是：整個宋朝，獲得“文正”諡號的，只有李昉、范仲淹、司馬光、王旦、王曾、蔡卞、黃中庸、鄭居中、蔡沈這九人。
北宋滅亡後，南宋高宗厭惡蔡京的所作所為，兄弟二人被同列為《宋史》裡的奸臣之列，蔡卞被追責降職為寧國軍節度副使，紹興五年（1136年）又貶單州團練副使。而這時，蔡卞已經去世19年，哥哥蔡京去世已經10年了。
《墨林快事》稱其書：“勝於京，京又勝於襄，今知有襄，而不知有他蔡，名之有幸不幸若此。”至於“蘇黃米蔡”裡的“蔡”，到底是襄、是京，還是卞，世人一直爭論不休…………
蔡卞《題唐玄宗鶺鴒頌》，紙本行書， 縱24.8cm ，臺北故宮博物院藏。釋文：
唐明皇於兄弟間。以友愛稱。時有脊令數千。棲麟德之庭木間。君臣賡頌。以為美談。聖上紹述先烈。發揮哲廟之志。巨細畢舉。是以斯禽一日同集後菀（菀應作苑）龍翔池。數以萬計。蓋前此未之有也。上既親御丹青圖其狀。又作為雅詩以賦之。事辭之稱。與日月爭光。顧此頌所談。亦不足貴矣。改月三日。昭慶軍節度使中太一宮使。臣蔡卞題。
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