明德英，女，１９１１年出生于山東省沂南縣一個貧苦農民家庭，兩歲時因病致啞。２１歲時，嫁給了既無土地，又無房屋的貧苦村民李開田。鄉親們讓他們去看墓林，林邊零星地塊可供食糧，林裡的樹木可供柴草……從此，一個茅草窩棚架在了墓地邊。
全國抗戰爆發後，明德英在家鄉目睹了共產黨八路軍堅持抗戰、為國為民的實際行動，從而對共產黨八路軍懷有深厚感情。
１９４１年冬，大批日偽軍包圍了駐沂南馬牧池村的八路軍山東縱隊司令部。１１月４日，八路軍一名小戰士在反“掃蕩”中負傷，衝出敵人包圍圈，跑到馬牧池村西河岸邊，在墳塋、樹木間不停地躲閃、奔跑，敵人不停地尋找、追趕。明德英看見了小戰士的處境，迎上去將他拉進自家窩棚裡，按在床上，蓋上破爛不堪的被子。不一會，兩個日本兵追趕過來，窩棚門矮得低下頭都難走進去。日本兵發現她是啞巴，就比劃著戰士的身高、衣著，問她見到小戰士沒有。明德英毫不猶豫地朝西山指了指，兩個日本兵急忙朝西山追去。日本兵走後，明德英上前揭開被子，發現小戰士因傷口流血過多，已經昏迷過去。正在哺乳期的明德英來不及燒水做飯，毅然將乳頭塞進小戰士嘴裡，乳汁一滴一滴滴進戰士的嘴裡……小戰士終於得救了。隨後，她又和丈夫殺了家中僅有的兩隻雞，做成雞湯，一口一口地餵給小戰士，她還天天用鹽水為他清洗感染流膿的傷口。半個多月後，小戰士傷愈歸隊。
１９４３年初，八路軍山東縱隊１３歲的看護員莊新民和戰友們按照上級命令，在反“掃蕩”中一面救護傷員，一面掩護傷員突圍轉移。為減少傷亡，上級決定讓莊新民等年齡較小的戰士換上老百姓的服裝。在一個伸手不見五指的夜裡，莊新民與部隊走散，不慎掉隊，身體多處被山石劃傷，與許多躲難的群眾一起被日軍抓住。由於年齡小，他沒有暴露身份。後來，日軍逼著這些被抓群眾為他們向泰安城運送搶來的物資。在這些被抓群眾中就有明德英的丈夫李開田。李開田見莊新民人小、瘦弱，多處有傷，就與他以父子相稱，沒有引起日軍的懷疑。到泰安後，他們一起被日軍釋放。長達一個月的磨難，莊新民身體非常虛弱，傷口化膿，高燒不退，李開田揹著他翻山越嶺，跨溝過河，長途跋涉幾百裡，終於回到了沂南馬牧池村的家。李開田和明德英夫婦冒著日偽軍時常搜查的危險，在自家窩棚、附近墓地、村外石溝和草叢裡，精心照料、掩護和轉移著傷病的八路軍小戰士莊新民。由於長時間的疲累、飢寒和傷痛的折磨，莊新民奄奄一息。明德英就時常以自己的奶水餵養他，終於把他從死亡線上救了回來。經過一段時間的養息，莊新民的傷口漸漸癒合，身體也漸漸恢復，依依不捨地含淚告別救命恩人，踏上了歸隊的征途，順利地找到部隊，重新投入到抗日民族解放的偉大事業中。
抗日戰爭和全國解放戰爭時期，“紅嫂”遍沂蒙，明德英只是其中的代表之一。明德英救護八路軍傷員的情節，後來被寫入小說《紅嫂》，編入京劇《紅雲崗》、舞劇《沂蒙頌》。沂蒙紅嫂用乳汁救傷員的故事隨之傳遍全國，家喻戶曉，明德英也被公認為沂蒙紅嫂的生活原型，贏得了人們的敬重和愛戴。新中國建立後，她先後把兒子、女兒、孫子等送入子弟兵行列，體現了愛黨愛軍的沂蒙精神。明德英老人於１９９５年與世長辭，享年８４歲。
２００９年９月１０日，在中央宣傳部、中央組織部、中央統戰部、中央文獻研究室、中央黨史研究室、民政部、人力資源社會保障部、全國總工會、共青團中央、全國婦聯、解放軍總政治部等１１個部門聯合組織的“１００位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模範人物和100位新中國成立以來感動中國人物”評選活動中，明德英被評為“１００位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模範人物”。
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