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我們在讀明史的時候，常會讀到“錦衣衛”和“東西廠” 這樣一些名稱，並說它們做了許多壞事，令人恐怖。有的書中甚至說，人們只要看到身穿錦衣，騎著高頭大馬，操著京師口音的人，就有如見到瘟神，連忙遠遠躲開。

那麼錦衣衛，東西廠到底是個什麼樣的機構呢？

錦衣衛和東西廠是明朝皇帝設立的特種鎮壓機構。

話還要從朱元璋說起。他從一個普通的起義者一步步高昇，最後當了皇帝，但他為了穩住自己的地位，千方百計除掉一切異己的力量。錦衣衛就是出於這種目的而建立起來的一套特種鎮壓機構。

錦衣衛原來是一種軍隊組織，後來就變成了完全為皇家服務的鷹犬爪牙。東西廠和錦衣衛乾的勾當是一樣的，只是它不像錦衣衛那樣是由皇帝的親軍系統發展而來，而是由宦官主持。

錦衣衛和東西廠的四殺！

凡是執行皇帝命令不徹底不堅決、愛自作主張的就要斬首！

凡是形跡可疑的，要殺！

勢力不容易控制的，要殺！

結黨納派的，也要殺！

錦衣衛和東西廠就是專為皇家幹這些事的。

經朱元璋、朱棣等以後的幾代皇帝，錦衣衛和東西廠的活動也越來越猖狂了。

他們隨意逮捕臣民，濫殺百姓無辜到了為所欲為的程度。

1506年，宦官劉瑾掌管東西廠。他規定凡“罪犯”進廠， 一概都要受杖責，先打得皮開肉綻，然後永遠充軍到邊塞， 或者戴枷發遣。一副枷重達150斤，就是壯漢，戴上不要幾天，也要被壓死。

明熹宗時，宦官魏忠賢控制了東西廠， 用的刑具更是名目繁多，慘絕人寰。如斷脊、墮指、刺心、 紅繡鞋(用燒紅了的鐵烙腳)，到了他那裡，幾乎沒有一人能生還。

此外，錦衣衛中挑選最狡詐、陰險的人充當偵探

每探得密事，迅速密報。一般百姓家為小事吵嘴打架，或彼此之間爭為罵狗的瑣碎之事,也被作為陷害的藉口。

如1508年踹午節，在江西一個偏僻的村子裡，有幾戶百姓競渡龍船，被西廠的特務們發現，便以'擅自制造龍舟"的罪名將這幾個人抓了起來。

某日，京師曾有四人在密室喝酒，一個人喝醉了，大罵魏忠賢。這人的罵聲還沒停，東西廠的特務便闖了進來，把他抓走，魏忠賢下令活剝了他的皮，其餘三人嚇得連話也不敢說。

東西廠和錦衣衛把天下搞得烏煙瘴氣，人心惶惶。他們在皇帝的縱容之下，殺害了許許多多無辜的人， 做了數不盡的壞事，真是惡貫滿盈。

錦衣衛和東西廠的分工

錦衣衛的職責是負責監察官員和百姓；

東西廠的職責是負責監察官員和百姓和錦衣衛；東西廠有時候又相互監察和監視。

而皇帝直接領導與監督錦衣衛和東西廠。

明朝在錦衣衛和東西廠的結構下組成了一套完整的監察特務系統。這一套特務系統和辦事方式和風格不僅對明朝歷史產生了很大的影響，對後世的影響也不小。