南北朝梁武帝蕭衍（464年—549年6月12日）晚年痴迷佛教，三次捨身入寺出家，對中國佛教文化影響較大。蕭衍從《大般涅槃經》中找到理論根據，他自己只吃素食，後來又下令全國寺廟和尚都效仿，形成只有中國和尚吃素的傳統。又下了一詔“斷殺絕宗廟犧牲”，命令祭拜用的牛羊也用蔬菜代替，延續至今。
梁武帝蕭衍
蕭衍在位共48年，在位初期，他接受南齊滅亡的教訓，勤於政務，每天五更起床開始辦公。也善於納諫，廣泛聽取意見，下令在宮門門前設立兩個信箱（當時叫函）：謗木函和肺石函。對國家政策有批評或建議，可以往謗木函裡投信。如果有人覺得功臣或人才沒有得到應有的任用、提拔或賞賜，可以往肺石函裡投信。拜寶誌禪師為師，修習苦行。由於深受佛教思想的影響，提倡節儉苦修，禁絕一切浮費，日常生活非常節儉，吃飯也是蔬菜和豆類。。由於寶誌禪師可以幾天不進食，也不覺得飢餓，蕭衍就學習出家人過午不食，每天只吃一頓飯。經常只穿布衣，洗過好幾次仍不換，達到“一冠三年，一被二年”。在他的治理下，南梁出現了“文物之盛，獨美於茲”的“天監之治”。
蕭衍篤信佛法，全國花費巨資興建佛教寺廟已達五百多座，唐詩人杜牧《江南春》“南朝四百八十寺多少樓臺煙雨中”是對當時的真實寫照。這些寺廟建得光鮮亮麗，全國出家的和尚尼姑達十萬人。《南史·郭祖深傳》：“都下佛寺五百餘所，窮極宏麗。僧尼十餘萬，資產豐沃。”到了晚年，梁武帝對佛教痴迷已經走火入魔，疏於法制，企圖用佛教中的慈悲思想用於治國，縱容邪惡不法之徒。光天化日都會有搶劫發生，晚上偷盜的事情越發嚴重，即便一些官吏瘋狂斂財、敲詐民脂民膏，他對此也提倡寬容處理，而不是依法懲戒。時常以出家人慈悲為懷多次大赦天下，以至於作惡之人不再害怕法度，從民間到官府都恣意妄為，官府隨意欺壓百姓，社會開始一片混亂。
更加荒唐的是，在公元527年，63歲的蕭衍居然前往同泰寺舍身出家，三日後才返回，然後大赦天下。529年，梁武帝又在同泰寺脫下帝袍，換上僧衣，捨身出家，群臣商議後，只得捐錢一億贖回“皇帝菩薩”。而梁武帝卻認為這些贖款可以增加自己的福報，以後又多次使用出家這一招。這一段時間的蕭衍剛愎自用，不聽勸諫，重用奸臣，喜歡奉承，直言進諫的忠臣良也失去了信心，造成朝政昏暗。到了546年，82歲的蕭衍第三次出家，這次群臣又用兩億錢將其贖回。
公元547年，蕭衍又第四次出家，朝廷出資一億錢贖回。同年，東魏大將侯景來投靠南梁。侯景是個不折不扣的小人，一生四處投靠又不斷反叛，毫無誠信，很多國家都不接納他。大臣們紛紛上書進諫勸阻，梁武帝卻不顧大臣們的反對，以為可用佛家的仁愛慈悲感化，不僅接納了侯景，還還對其封官進爵，任命他為大將軍。
公元548年，梁武帝為救困在東魏的侄子蕭淵明，打算和東魏講和。侯景知道後，怕講和後被送回東魏問罪，為了自保便準備起義。梁武帝讓蕭正德率兵攻打侯景，侯景卻說服蕭正德，如果，倆人聯手，一內一外，推翻了南梁政權後，侯景就擁護蕭正德為皇帝。於是，蕭正德派了數十艘大船，幫助侯景率兵渡過長江和秦淮河。可是毫無誠信的侯景立即把蕭正德殺死，然後率兵攻入建康，將臺城包圍了起來。眾皇親國戚擁兵自固，此時京城只剩下老弱病殘的少量兵力，都懼憚侯景的軍事實力，不敢與侯景對戰。梁武帝這才幡然醒悟，可是已經遲了。被困在臺城內的蕭衍年事已高，混亂中沒人來給他送來飲食，很快就餓死了，享年85歲。
一心向佛的梁武帝為何沒能得到任何福報呢？光接納侯景就是一大罪業。侯景是羯族首領，本來五胡只在北方造禍，只因梁武帝一個錯誤，將禍害引到江南。侯景掌控梁朝軍政大權後，開始在江南大肆掠殺，僅首都建康城就將全城4萬戶約20萬人殺絕，造成赤地千里、屍骨遍地，史稱侯景之亂。
其實，在蕭衍早年與達摩相見的時候，達摩就已經點明他的福報有漏。
大約在公元520年左右，達摩祖師乘船抵達中國，先在廣州光孝寺住了一年多，尋傳授衣缽之人未果後，得知梁武帝蕭衍是好佛之人，便一路北上，一路北上所見所聞，梁朝的社會弊端盡收眼底，他也想點化這位“菩薩皇帝”。
而梁武帝卻為他所做的佛事沾沾自喜，見到達摩後，就請求開示法要，也想得到這位大師的認可，就連問三個問題。
蕭衍問：“我修佛寺，寫經卷，供養僧人，有何功德？”
達摩答：“沒有功德？”
蕭衍問：“我做了這麼多善事，為什麼沒有功德？”
達摩答：“你做的一切只是表象，真正的功德是世間的語言和文字無法表達的，也不是世間有為法可以達到的。”
蕭衍問：“解釋世間萬物的真理是什麼？”
達摩答：“有即是無，無即是有。”
這個回答讓蕭衍有點惱火，生氣地問了最後一個問題。
蕭衍問：“你是何人？”
達摩答：“我也不知道啊。”
梁武帝以為達摩祖師是沽名釣譽之輩，翻著白眼看殿外的天，達摩祖師也非常失望，離開皇宮北上，運用輕功踩著一枝葦杆渡過長江到了魏國，在少林寺面壁9年。而梁武帝將這段對話重複給他的師父志公禪師後，志公禪師才為他道破禪機。三十年後當梁武帝被人遺忘在臺城內餓死前，肯定才真正理解其中的道理吧。
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