清朝末年，浙江餘杭士子楊乃武家中祖輩以種桑養蠶為業，幾代下來，房產眾多，生活富裕無憂。更為錦上添花的是，楊乃武應鄉試還高中舉人，成為餘杭縣科舉史上第48位舉人，因此深得街坊四鄰羨。其家中房客葛品連之妻畢秀姑容貌俏麗，平日裡又喜歡穿白衣綠褲，時人因此送其綽號為“小白菜”。
由於兩家人共同生活在一個屋簷下，時間一長就熟識了。楊乃武在空閒之餘，還會教勤勞樸實的“小白菜”認字和讀經。兩人之間本來清白似水，但在那個非常注重“男女授受不親”的時代，時間一長鄰里之間就傳出了“羊（楊）吃白菜”的閒話。楊乃武知道這些閒話後，為了避嫌，以提高房租的辦法讓葛品連帶著妻子“小白菜”搬了出去。
自此後，兩家就不再來往了。巧的是，剛搬家不久，“小白菜”就被覬覦她美貌很久的知縣劉錫彤之子劉子和給侮辱了。更巧的是，這件事發生不久後，葛品連就因急病去世了。因為葛品連死時正值青壯之年，再加上之前“羊吃白菜”的街坊流言，痛失兒子的葛母就把兒媳婦“小白菜”告上了公堂。知縣劉錫彤接案後開堂審理此案。
為了包庇兒子和報復昔日楊乃武舉報自己貪贓枉法之仇，劉錫彤先是用各種酷刑逼迫“小白菜”承認自己是用砒霜毒害了丈夫葛品連，同時所用的砒霜是楊乃武給的。之後，又用各種酷刑逼得楊乃武最終屈打成招。因此楊乃武被判處斬刑，“小白菜”被判處凌遲。判決書下來後，楊乃武的寡姐楊淑英和妻子詹氏頓時覺得天都快塌下來了，她們都不相信弟弟和丈夫會做出這樣的事情。
由於官官相護，在層層上訪都沒有任何結果後，楊淑英做出了再上京城告御狀的決定。當時，這樁冤案已經鬧得傳遍天下。此案也引起了浙江眾多有良知士人的公憤，他們因此聯名上疏，控告上下官員的官官相護，還同時強烈要求這樁冤案應當由京城審理。時浙江籍京官夏同善和帝師翁同龢見此冤案已經觸犯了民怒，趕緊向兩宮太后上報了此案，同時請求將楊乃武和“小白菜”押解到京城，進行復審。
複審結果證明，葛品連並不是死於砒霜中毒，而是死於一種突發急病，楊乃武和“小白菜”由此得以洗清冤情。冤案了結後，慈禧太后連續下發多道懿旨，將製造冤案的罪魁禍首劉錫彤流放黑龍江。其餘和這樁冤案有關聯的100多位浙江籍官員都革除頂戴花翎，且永不錄用。一樁地方小案竟然牽連了上上下下100多位官員，吏治如此腐敗的大清王朝怎麼可能不走向末路之途？
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