俄國曆史上首位也是唯一一位被尊稱為“大帝”的女沙皇葉卡捷琳娜二世是一個非常傳奇的人物。她到底是一位獨裁專制的君主，還是一位體貼廣大人民的改革人士？自18世紀這位女皇統治俄羅斯帝國以來，人們對於這個問題的爭論就一直很激烈。
葉卡捷琳娜生於1729年，原名索菲婭·弗里德里希·奧古斯特。她並不是俄國人，而是一位標準的德國人，她的父親是一位普魯士王公貴族。因此這位索菲婭公主從小就接受著嚴格的普魯士教育。
年輕的葉卡捷琳娜
當索菲婭十歲時，這位未來的女皇被介紹給了她的二表哥查爾斯·彼得·烏爾裡奇。這樁婚事得到了普魯士國王腓特烈二世的極大支持！這會加強俄國與普魯士兩國的友誼。因為彼得是當時俄國女皇伊麗莎白·彼得羅芙娜的外甥，而伊麗莎白女皇沒有子嗣，彼得在未來將繼承俄國皇位。
女皇伊麗莎白·彼得羅芙娜
1745年，也就是在她16歲那年，索菲婭公主正式與皇儲彼得成婚。剛嫁到俄國的索菲婭為了贏得伊麗莎白女皇的好感，開始努力學習俄語，擯棄德意志習俗，並皈依了東正教。伊麗莎白女皇對此感到很滿意，並給索菲婭起了一個和自己母親一樣的俄文名字——葉卡捷琳娜（“葉卡捷琳娜”Екатерина是“凱瑟琳”Ekaterina/Catherine 的俄文形式）。
彼得三世
十七年後，伊麗莎白女皇去世，彼得終於成為俄羅斯的沙皇，稱彼得三世。由於彼得和葉卡捷琳娜之間毫無感情可言，加上彼得近乎荒唐的青睞普魯士的政策遭到俄國貴族的強烈反感。不久，葉卡捷琳娜看準時機，利用貴族的支持發動政變，囚禁了彼得，並於1762年宣佈自己為俄羅斯的唯一統治者，稱葉卡捷琳娜二世。
新女皇一繼位就開始著手鞏固她的統治和擴大俄國的利益。她在位期間，利用其情人波將金等人大幅擴張了俄羅斯帝國的疆界：這一時期，俄國多次擊敗奧斯曼帝國，吞併了克里米亞，設立黑海艦隊，打通出海口；同時通過戰爭或外交手段將烏克蘭，立陶宛，北高加索等地區領土收入囊中。葉卡捷琳娜還幫助她的前情人波尼亞托夫斯基登上了波蘭王位。1789年法國大革命之後，葉卡捷琳娜擔心波蘭民主運動威脅到歐洲的君主制，並直接派遣俄軍入侵波蘭，最終於1795年與普魯士和奧地利兩國徹底瓜分了波蘭的領土。
葉卡捷琳娜執政期間，俄羅斯帝國的人口也增加了一倍。同時她還試圖使俄國的行政機構和法律現代化，她深知俄國落後的農奴制度將極大制約這個國家的發展，她時常和法國啟蒙思想家伏爾泰書信往來，探討關於俄國社會的改革。
但她的啟蒙思想並沒有得到俄國貴族的認同，因為這極大損害了俄國貴族的利益，他們反對通過解放農奴的法律。依靠貴族起家的葉卡捷琳娜不得不向貴族妥協，因此法律從未生效，在她的統治下，貴族們反而加強了對農奴的控制。
在經濟財政方面，葉卡捷琳娜大力鼓勵德意志人移民俄國。這些來自德國的農民移居伏爾加河谷，帶來了穀物生產、麵粉研磨、菸草文化、綿羊蓄養和小規模手工業方面的新技術，使俄國農業真正得以近代化。
在建築文化方面，葉卡捷琳娜在俄國積極推動西歐古典主義風格建築的建設，改變了俄國的面貌。
歷經34年的統治，葉卡捷琳娜二世於1796年去世。葉卡捷琳娜統治時期被稱為葉卡捷琳娜時代，被認為是俄羅斯帝國的黃金時代。
雖說葉卡捷琳娜二世在執政手段上有些強硬，在位期間還殘酷鎮壓了哥薩克的普加喬夫起義，且在農奴制等很多方面又不得不向貴族妥協；但她仍然是俄國曆史上一個著名的改革家，他還讓俄國領土達到空前的地步，甚至到達了北美阿拉斯加；她治理下的俄羅斯帝國經歷了彼得大帝之後的又一次振興，達到其歷史頂峰！
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