俄国历史上首位也是唯一一位被尊称为“大帝”的女沙皇叶卡捷琳娜二世是一个非常传奇的人物。她到底是一位独裁专制的君主，还是一位体贴广大人民的改革人士？自18世纪这位女皇统治俄罗斯帝国以来，人们对于这个问题的争论就一直很激烈。
叶卡捷琳娜生于1729年，原名索菲娅·弗里德里希·奥古斯特。她并不是俄国人，而是一位标准的德国人，她的父亲是一位普鲁士王公贵族。因此这位索菲娅公主从小就接受着严格的普鲁士教育。
年轻的叶卡捷琳娜
当索菲娅十岁时，这位未来的女皇被介绍给了她的二表哥查尔斯·彼得·乌尔里奇。这桩婚事得到了普鲁士国王腓特烈二世的极大支持！这会加强俄国与普鲁士两国的友谊。因为彼得是当时俄国女皇伊丽莎白·彼得罗芙娜的外甥，而伊丽莎白女皇没有子嗣，彼得在未来将继承俄国皇位。
女皇伊丽莎白·彼得罗芙娜
1745年，也就是在她16岁那年，索菲娅公主正式与皇储彼得成婚。刚嫁到俄国的索菲娅为了赢得伊丽莎白女皇的好感，开始努力学习俄语，摈弃德意志习俗，并皈依了东正教。伊丽莎白女皇对此感到很满意，并给索菲娅起了一个和自己母亲一样的俄文名字——叶卡捷琳娜（“叶卡捷琳娜”Екатерина是“凯瑟琳”Ekaterina/Catherine 的俄文形式）。
彼得三世
十七年后，伊丽莎白女皇去世，彼得终于成为俄罗斯的沙皇，称彼得三世。由于彼得和叶卡捷琳娜之间毫无感情可言，加上彼得近乎荒唐的青睐普鲁士的政策遭到俄国贵族的强烈反感。不久，叶卡捷琳娜看准时机，利用贵族的支持发动政变，囚禁了彼得，并于1762年宣布自己为俄罗斯的唯一统治者，称叶卡捷琳娜二世。
新女皇一继位就开始着手巩固她的统治和扩大俄国的利益。她在位期间，利用其情人波将金等人大幅扩张了俄罗斯帝国的疆界：这一时期，俄国多次击败奥斯曼帝国，吞并了克里米亚，设立黑海舰队，打通出海口；同时通过战争或外交手段将乌克兰，立陶宛，北高加索等地区领土收入囊中。叶卡捷琳娜还帮助她的前情人波尼亚托夫斯基登上了波兰王位。1789年法国大革命之后，叶卡捷琳娜担心波兰民主运动威胁到欧洲的君主制，并直接派遣俄军入侵波兰，最终于1795年与普鲁士和奥地利两国彻底瓜分了波兰的领土。
叶卡捷琳娜执政期间，俄罗斯帝国的人口也增加了一倍。同时她还试图使俄国的行政机构和法律现代化，她深知俄国落后的农奴制度将极大制约这个国家的发展，她时常和法国启蒙思想家伏尔泰书信往来，探讨关于俄国社会的改革。
但她的启蒙思想并没有得到俄国贵族的认同，因为这极大损害了俄国贵族的利益，他们反对通过解放农奴的法律。依靠贵族起家的叶卡捷琳娜不得不向贵族妥协，因此法律从未生效，在她的统治下，贵族们反而加强了对农奴的控制。
在经济财政方面，叶卡捷琳娜大力鼓励德意志人移民俄国。这些来自德国的农民移居伏尔加河谷，带来了谷物生产、面粉研磨、烟草文化、绵羊蓄养和小规模手工业方面的新技术，使俄国农业真正得以近代化。
在建筑文化方面，叶卡捷琳娜在俄国积极推动西欧古典主义风格建筑的建设，改变了俄国的面貌。
历经34年的统治，叶卡捷琳娜二世于1796年去世。叶卡捷琳娜统治时期被称为叶卡捷琳娜时代，被认为是俄罗斯帝国的黄金时代。
虽说叶卡捷琳娜二世在执政手段上有些强硬，在位期间还残酷镇压了哥萨克的普加乔夫起义，且在农奴制等很多方面又不得不向贵族妥协；但她仍然是俄国历史上一个著名的改革家，他还让俄国领土达到空前的地步，甚至到达了北美阿拉斯加；她治理下的俄罗斯帝国经历了彼得大帝之后的又一次振兴，达到其历史顶峰！
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