在過去的數千年中，家族傳承立嫡立長的制度佔據了非常重要的地位，嫡長子繼承製成為貴族世代傳襲的主要規則，尤其是以“家天下”為基礎的國家最高統治者進行權力交替時，往往首先考慮的是這種父子相繼的原則。

而這種規則緣起於西周初期所創立的一項重要的制度：宗法制，而宗法制的基礎便是嫡長子繼承製。

嫡長子繼承製

嫡長子繼承製是經過了很長的時間才逐步形成的，我們可以發現在商代後期，自商王帝甲以後，“兄終弟及”的繼承方式已經被“父死子繼”的方式完全取代。

《史記·殷本紀》：帝甲崩，子帝廩辛立。帝廩辛崩，弟庚丁立，是為帝庚丁。帝庚丁崩，子帝武乙立。武乙震死。子帝太丁立。帝太丁崩，子帝乙立。帝乙崩，子辛立，是為帝辛，天下謂之紂。

商王帝乙並沒有讓長子微子啟繼承王位，而是讓少子帝辛繼位，有學者認為微子啟是庶子，而帝辛是嫡子。也有大批學者包括王國維等，對這種嫡庶觀念是否成立持懷疑態度。

《史記·殷本紀》：帝乙長子曰微子啟，啟母賤，不得嗣。少子辛，辛母正後，辛為嗣。

而在周人方面，這種嫡長子繼承製也並沒有正式形成，古公亶父沒有傳位與長子太伯和次子虞仲而讓少子季歷繼承，武王病重時也對周公旦提出希望周公旦可以繼承自己的王位。

《逸周書·度邑解》：王曰：“旦，汝維朕達弟，予有使汝，汝播食不遑食，矧其有乃室。……乃今我兄弟相後，我筮龜其何所即。今用建庶建。”

武王對周公旦說：“你我兄弟先後繼承，我現在就立你為繼承者。”可見嫡長子繼承製在周公旦還政成王之前，在周族內部並沒有真正意義的形成確立，此時的周族還沒有非常完善的王位繼承製度。

這項制度的確立是從周公旦開始的，一則周王朝初期的“三監之亂”的爆發，其根源就是由於王位繼承問題的不確定性引發的種種質疑猜忌，管叔、蔡叔利用這個不確定性發起叛亂，二則商代的王位繼承製度是相對混亂的，所引發的一些歷史問題也不得不去思考如何規避。

周公旦是這些混亂的現象的親歷者，作為當時周王朝的實際掌權人，他覺得應該從自己開始去改變這些混亂的局面，因此就出現了周公返政的舉動，通過返政將嫡長子繼承製作為一項國家的基本制度確立下來。

在西周的傳承世系中，共有12位天子，共傳11世，除周孝王姬闢方外，其餘都是“父死子繼”的傳承方式。

《史記·周本紀》：共王崩，子懿王畑立。懿王崩，共王弟闢方立，是為孝王。

宗法制

宗法制以嫡長子繼承製為基礎，確立了宗族內部的血緣統屬及尊卑秩序，區分了“大宗”、“小宗”，嫡長子一人為宗子，擁有最高權力的繼承權，是為大宗，其餘諸子為小宗，地位上小宗要比大宗低一級，這種等級制度確立之後可以避免一些爭執，如《呂氏春秋》中所言：

故先王之法，立天子不使諸侯疑焉，立諸侯不使大夫疑焉。立適子不使庶孽疑焉。疑生爭，爭生亂。是故諸侯失位則天下亂，大夫無等則朝廷亂，妻妾不分則家室亂，適孽無別則宗族亂。

從西周歷史來看，宗法制為西周的盛世提供了必要的基礎條件，在此後的數千年時間裡這項制度也一直在發揮著其重要的作用。