汕頭開埠之前，汕頭市區與礐石之間的海渡，尚屬與相鄰區域的交通。開埠之初，礐石雖未歸屬汕頭管轄，但因外國領事館署以及別墅洋樓多擇建於此，故兩地關係密切，海渡日益頻繁。汕頭市政廳將礐石列入市政改造計劃後，礐石成為汕頭市的一部分。礐石正式劃歸市區後，礐石海渡成為市區重要交通。
清朝末年，汕頭與礐石之間的海渡為私人經營，使用的是小木船，並沒有固定的停泊點。清光緒三十一年（1905）六月，才開始有小汽船行駛至現今外馬路頭老港區的海關鐘樓前。20世紀20年代，由礐光中學校長傅某經營時，有小電船“大礐石”、“小礐石”和“礐海”3艘。其後，傅某又與小船主聯營，規定每天上午6時至下午7時為營運時間。清末至民國初期，小木船停靠的多為自行選擇的較方便的海灘地，或利用簡易貨運碼頭。此後，才在海關前建起了簡陋的木結構碼頭。
民國二十八年（1939），汕頭淪陷後，日商海南公司倚勢接替了營運。當時，汕頭人民在侵略者的統治下，苦難深重，經濟蕭條，乘電船來往於汕之間者甚少，日商海南公司遂撤船停航，汕礐海渡仍由小木船載運。抗戰勝利後，逃難的市民返回汕頭，礐光中學復學，且學生增多。每逢較大風浪時，小木船渡海飄搖，險象環生。為了安全起見，礐光中學與民船公會合作，購造了小汽艇聯營。當時有“利發”號、“至河”號兩艘小汽船，共有120個客位。每天上午6時至下午6時為營運時間，夜間仍由小木船載運，直至汕頭市解放。
解放後——鋼質渡輪遊船穿梭內海灣
新中國成立後，汕頭市區過海輪渡從組織機構建設到基礎設施建設都有很大發展。1951年6月，私營小艇與私營小電船聯合成立汕礐輪渡工友合作社。1952年，該社有小電船4艘、木艇13艘。1953年11月，汕頭市建設局接管了汕礐海渡，成立地方國營汕頭輪渡公司。1955年國家投資購置1艘有92客位的渡輪，1957年又購置渡輪2艘210客位，同時淘汰原有4艘小電船。1965年新建1艘195客位渡輪。至此，已有渡輪5艘557客位航行於西堤至礐石航線，年客運量達到了161.25萬人。1976年1月，還開闢了廣場至礐石航線。
改革開放後，市區輪渡發展較快。從1980年起，先後建置了渡輪4艘2550客位。隨後木質船逐步被淘汰，新建的渡輪均為鋼質船。至1990年6月，最後一艘木質渡輪粵汕渡03號退出了營運。1992年起，過海渡輪逐步向大型化發展。1995年共新造船舶4艘，有大型遊船“金鳳”輪、“玉蘭”號交通船，還有2艘高速船。當年末，該公司共有鋼質船9艘、玻璃鋼船2艘，4412客位。至2000年底，共有渡輪8艘、遊船4艘，5062客位。
“那時候坐船的人很多，尤其是到了週末，渡船靠岸後，工作人員一打開柵門時，熙熙攘攘的人群湧上渡輪，場面十分熱鬧。”作為輪渡公司的老職工，說起曾經的輝煌，公司總經理葛東江如數家珍，“以前輪渡公司經營的固定航線有三條，除西堤、廣場至礐石兩條航線外，輪渡公司還於1979年開始經營廣場至媽嶼海上旅遊航線，自廣場遊艇碼頭至媽嶼輪渡碼頭航程8公里。”此外，1992年大型海灣遊輪“金鳳輪”投入使用，開闢“海灣夜遊”，後來輪渡公司又建造了一艘50多座的小型遊輪“金鷗輪”。
作為汕頭內海灣的主要交通途徑，輪渡如同“水上巴士”，見證了汕頭人數十年的過海交通生活，成為汕頭一段交通史的見證。
雙橋飛架——輪渡從繁華逐步走向落寞
1995年至1999年間，海灣大橋、礐石大橋相繼建成通車，從此“雙橋飛架，天塹變通途”，徹底改變了以往靠輪渡交通南北城區的歷史。如今隨著公交設施的逐步完善、家庭小車的普及，市民的出行方式變得便捷而多樣，乘搭輪渡過海已不再是首選了。
在經歷了發展最為輝煌的“黃金時代”後，從2005年開始，輪渡從繁華逐步走向落寞，經營日漸式微、舉步維艱。
城市發展，建橋是必然趨勢。雖然海灣大橋1995年12月建成通車，礐石大橋1999年2月建成通車，但兩座跨海大橋的先後通車，開始並沒有給輪渡的經營帶來太大影響。1995年到2004年，廣場輪渡每年的營業額在1400萬到1800萬之間。
然而，2005年1月1日起，我市試行路橋收費“年票制”。“年票制”實施後，原本開摩托車搭渡過海的市民，大部分改從礐石大橋經過，加上潮陽、潮南、濠江等地的農村客運班車開進市區，經礐石換乘輪渡過市區的市民也大為減少。輪渡公司的經營逐漸陷入困境。
今年的2月2日，汕頭海灣隧道正式啟動建設，四年半後，又一條過海通道將穿越汕頭內海灣的海底，為市民提供又一種過海方式。到那時，汕頭內海灣過渡史又將迎來新的變遷。
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