汕头开埠之前，汕头市区与礐石之间的海渡，尚属与相邻区域的交通。开埠之初，礐石虽未归属汕头管辖，但因外国领事馆署以及别墅洋楼多择建于此，故两地关系密切，海渡日益频繁。汕头市政厅将礐石列入市政改造计划后，礐石成为汕头市的一部分。礐石正式划归市区后，礐石海渡成为市区重要交通。
清朝末年，汕头与礐石之间的海渡为私人经营，使用的是小木船，并没有固定的停泊点。清光绪三十一年（1905）六月，才开始有小汽船行驶至现今外马路头老港区的海关钟楼前。20世纪20年代，由礐光中学校长傅某经营时，有小电船“大礐石”、“小礐石”和“礐海”3艘。其后，傅某又与小船主联营，规定每天上午6时至下午7时为营运时间。清末至民国初期，小木船停靠的多为自行选择的较方便的海滩地，或利用简易货运码头。此后，才在海关前建起了简陋的木结构码头。
民国二十八年（1939），汕头沦陷后，日商海南公司倚势接替了营运。当时，汕头人民在侵略者的统治下，苦难深重，经济萧条，乘电船来往于汕之间者甚少，日商海南公司遂撤船停航，汕礐海渡仍由小木船载运。抗战胜利后，逃难的市民返回汕头，礐光中学复学，且学生增多。每逢较大风浪时，小木船渡海飘摇，险象环生。为了安全起见，礐光中学与民船公会合作，购造了小汽艇联营。当时有“利发”号、“至河”号两艘小汽船，共有120个客位。每天上午6时至下午6时为营运时间，夜间仍由小木船载运，直至汕头市解放。
解放后——钢质渡轮游船穿梭内海湾
新中国成立后，汕头市区过海轮渡从组织机构建设到基础设施建设都有很大发展。1951年6月，私营小艇与私营小电船联合成立汕礐轮渡工友合作社。1952年，该社有小电船4艘、木艇13艘。1953年11月，汕头市建设局接管了汕礐海渡，成立地方国营汕头轮渡公司。1955年国家投资购置1艘有92客位的渡轮，1957年又购置渡轮2艘210客位，同时淘汰原有4艘小电船。1965年新建1艘195客位渡轮。至此，已有渡轮5艘557客位航行于西堤至礐石航线，年客运量达到了161.25万人。1976年1月，还开辟了广场至礐石航线。
改革开放后，市区轮渡发展较快。从1980年起，先后建置了渡轮4艘2550客位。随后木质船逐步被淘汰，新建的渡轮均为钢质船。至1990年6月，最后一艘木质渡轮粤汕渡03号退出了营运。1992年起，过海渡轮逐步向大型化发展。1995年共新造船舶4艘，有大型游船“金凤”轮、“玉兰”号交通船，还有2艘高速船。当年末，该公司共有钢质船9艘、玻璃钢船2艘，4412客位。至2000年底，共有渡轮8艘、游船4艘，5062客位。
“那时候坐船的人很多，尤其是到了周末，渡船靠岸后，工作人员一打开栅门时，熙熙攘攘的人群涌上渡轮，场面十分热闹。”作为轮渡公司的老职工，说起曾经的辉煌，公司总经理葛东江如数家珍，“以前轮渡公司经营的固定航线有三条，除西堤、广场至礐石两条航线外，轮渡公司还于1979年开始经营广场至妈屿海上旅游航线，自广场游艇码头至妈屿轮渡码头航程8公里。”此外，1992年大型海湾游轮“金凤轮”投入使用，开辟“海湾夜游”，后来轮渡公司又建造了一艘50多座的小型游轮“金鸥轮”。
作为汕头内海湾的主要交通途径，轮渡如同“水上巴士”，见证了汕头人数十年的过海交通生活，成为汕头一段交通史的见证。
双桥飞架——轮渡从繁华逐步走向落寞
1995年至1999年间，海湾大桥、礐石大桥相继建成通车，从此“双桥飞架，天堑变通途”，彻底改变了以往靠轮渡交通南北城区的历史。如今随着公交设施的逐步完善、家庭小车的普及，市民的出行方式变得便捷而多样，乘搭轮渡过海已不再是首选了。
在经历了发展最为辉煌的“黄金时代”后，从2005年开始，轮渡从繁华逐步走向落寞，经营日渐式微、举步维艰。
城市发展，建桥是必然趋势。虽然海湾大桥1995年12月建成通车，礐石大桥1999年2月建成通车，但两座跨海大桥的先后通车，开始并没有给轮渡的经营带来太大影响。1995年到2004年，广场轮渡每年的营业额在1400万到1800万之间。
然而，2005年1月1日起，我市试行路桥收费“年票制”。“年票制”实施后，原本开摩托车搭渡过海的市民，大部分改从礐石大桥经过，加上潮阳、潮南、濠江等地的农村客运班车开进市区，经礐石换乘轮渡过市区的市民也大为减少。轮渡公司的经营逐渐陷入困境。
今年的2月2日，汕头海湾隧道正式启动建设，四年半后，又一条过海通道将穿越汕头内海湾的海底，为市民提供又一种过海方式。到那时，汕头内海湾过渡史又将迎来新的变迁。
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