以夷制夷，利用強者和強者之間的矛盾，使其相互衝突，削弱其力量。用敵人來制服敵人，以期望坐享其成的思想。宋仁宗時期，在外交上就成功運用過這一策略，使得遼夏開戰，兩敗俱傷。不過，這一切還得先從西夏建國說起。
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寶元元年（1038年）十月，李元昊稱帝，建國號大夏，史稱“西夏”。李元昊遣使臣出使宋朝，希望宋朝承認大夏國的合法地位。宋仁宗趙禎收到元昊的表章後，召集群臣討論，多數人主張向元昊興師問罪。於是，宋仁宗下詔削去之前冊封給元昊的所有官職，還採取經濟制裁，停止和西夏的一切經貿往來，並在邊境關卡上張榜懸賞捉拿元昊，元昊被激怒了，就決定向宋朝開戰。
西夏和宋朝以國土、國力相比，一個是貓，一個是老虎。理論上，貓是幹不過老虎的，但因宋朝多年未整頓武備，以至於“廟堂無謀臣，邊鄙無勇將；將愚不識干戈，兵驕不知戰陣。”雖然駐守西北的宋軍有三四十萬，但這些軍隊卻分散在24個州的幾百個堡壘裡，而且各州兵馬都由朝廷統一指揮，彼此之間不能靈活配合。而西夏的騎兵卻是統一指揮，機動靈活，元昊經過幾次試探性進攻，基本摸清了宋西北邊防的情況。
西夏將士
戰爭的結局就是：宋軍在三川口、好水川和定川寨這三大戰役中失利，西北精銳悉數被殲滅。宋軍無力再戰，朝廷遂用范仲淹的守策，不復出兵。特降赦文招納元昊，強調“自古以來論邊事者，莫不以和戎為利，徵戎為害”。從這開始，宋朝對西夏的政策以議和為主。
宋夏正鬧的不可開交，北邊的契丹（遼國）卻趁機向宋朝敲竹槓來了。《宋史》本傳說：“元昊反，四方久不用兵，師出數敗。契丹稱之，遣使求關南地。”契丹在這個敏感時刻向宋朝索要關南之地，讓宋朝認定契丹與西夏相互勾結。在契丹索要關南十縣以前，就已經有宋人認為西夏和契丹密謀勾結、聯合犯宋。
一，以夷制夷策略，正式萌芽
寶元二年（1039年），北宋名臣富弼就猜測；“西北相結，亂華為虞。頃者元昊契丹為親，私自相通，共謀寇難。 ”
防守西陲的將官劉平也認為如果西夏“約契丹為表裡，則西北之患，未可測矣。”
到了慶曆元年（1041年）冬季，知幷州楊偕指出“今契丹又與西賊共謀，待冰合來攻河東。”西夏與契丹合謀，待黃河冰封后一定會來進犯河東，朝廷應早做準備。
宋廷內部一直有人認為西夏會與契丹勾結，西夏軍事上進攻宋朝，契丹在北邊佯動牽制宋朝兵力，宋朝又怎能抵禦得了西夏的進攻呢？為了避免契丹與西夏結盟聯合攻宋，此時宋廷內部就有人主張採用“以夷制夷”或“以夷攻夷”的策略，來對付西夏。
最早主張通過“向契丹增加歲幣，以獲得契丹支持來打敗西夏”的人，是知延州範雍。他在康定元年（1040年）奏請朝廷遣使出使契丹，目的是獲得契丹軍事上的支援。如果契丹能助宋朝攻取夏、銀、綏、宥數州，即每歲更增賜契丹十萬。 就算契丹不與宋朝結盟，也可使其不與西夏結盟，這對宋朝來說，也是可以接受的。
六月，宋廷遣使連絡契丹，通知將用兵西北。此外，還有人主張聯合回紇、吐蕃，實行“以夷狄攻夷狄”之術。但上述所有策略都只處於探討中，還未被當作國策。
一年後，張方平又提出聯合契丹以制西夏的主張，他在“平戎十策”中，建議再次遣使與契丹交涉，以達到“以夷制夷”的目的，防止契丹與西夏在對宋政策方面採取一致的步驟。他認為契丹“外雖我睦，陰為戎（西夏）助。”契丹明面上與宋朝通好，暗地裡卻也與西夏眉來眼去，我大宋不得不考慮到這一點。這次出使契丹修書一封，向契丹說明元昊是一個背信棄義、囂張跋扈之人。知道你契丹與西夏是姻親，我宋朝攻打西夏，擔心會損害與你契丹的友好關係。所以，之前也請你契丹約束一下西夏，但是西夏毫無悔過之意，完全不把我們兩國放在眼裡之云云。以下為其書原文部分：
“其書曰：夏州自德明（元昊之父）以來，受恩於國。至於元昊，撫綏彌隆。今忽恣睢，虧廢貢職。藩臣阻命，法當致討。如聞元昊連彼婚姻，遽興問罪之師，實損與國之好。彼誠矜其狂易，遣喻此情。若元昊悔過改圖，效誠請命，則我為之寬宥，待之如初。誠元昊不稟訓辭，居然愎扈，違我二國之命，自恃獨夫之強，則當明下詔書，削其爵命。如此則我於契丹以元昊之故，益示敦睦之道；契丹於我，雖元昊之姻，莫興間嫌之說。雖未能破彼之交，而我之親鄰伐叛，兩有辭矣。”
很顯然，這封修書即使達不到“以夷制夷”的目的，也可離間契丹與西夏的關係，對加強宋朝與契丹的邦交有促進作用。
宋、遼、西夏三足鼎立
二，成熟期
當慶曆二年（1042年）契丹向宋朝索要關南之地時，宋廷“以夷制夷”的計劃也已經成熟，而且為宋廷所採用。
當然，也有反對這一計劃的，如餘靖認為“而乃屈中國之威，假契丹之援。借人之勢，權在他人。此謀始之失也。”借契丹之力，主動權就掌握在契丹人手中了。
此計不足之處：一，有損我大宋的威嚴；二，主動權在他人之手，不能保證計劃成功。
其實，這種有損威嚴的觀點，早已站不住腳，從《澶淵之盟》簽訂的那一刻起，宋朝已經不再奢求威嚴了，變得更加“務實”了。
其實，宋朝“以夷制夷”的策略能否成功，關鍵還得看契丹對宋朝和西夏的政策。當契丹向宋索要關南之地，明顯趁火打劫，志在取得實際利益，實在沒有替宋朝去約束西夏的可能。遼聖宗時代，契丹與宋朝的外交關係還算非常親密，約為兄弟之邦。可自從遼興宗即位後，看到西夏與宋朝連年作戰，覺得有可乘之機，就有一統天下之意思。
《遼史》記載：“是時帝欲一天下，謀取三關（關南）。”
於是，契丹在與宋朝交界之地大搞閱兵，聲稱要到幽州狩獵，目的就是試探一下宋朝的反應。宋朝見契丹屯兵邊境，擔心他們乘虛而入。有人建議調兵加強戒備，時任宰相張知白看出契丹人的用意，認為宋與契丹訂立過盟約，兩國互不開兵。契丹人的這次行動，可能是試探行為。如果宋朝向邊境增兵，難免落人口實，這樣契丹就有藉口出兵了。
張知白建議朝廷以疏通邊境河道為名，徵調民工到邊境去，當然，這些徵調的民工其實都是士兵。朝廷接受了張知白的建議，那些脫掉戎裝的士兵，紛紛裝扮成民工上了前線。
契丹人似乎聞出了什麼味道，大張旗鼓搞了一次閱兵之後，就草草收場了。這也讓宋朝看出契丹並不真想動武的意圖，也為後來“以夷制夷”的計劃順利執行創造了客觀條件。
遼興宗圖謀關南三州十縣，之所以不想採取武力，是因為聽從了張儉的建議：
派遣使者去宋朝索要關南之地，何必勞師動眾呢。“上將親征，幸儉（張儉）第。徐問以策，儉極陳利害，且曰：第遣一使問之，何必遠勞車駕？上悅而止”
慶曆二年（1042年）三月，遼興宗派遣南院宣慰使蕭特末、翰林學士劉六符出使宋朝，要求宋朝歸還關南土地，並質問宋為何興兵伐西夏以及以疏通河道為名，向邊境派遣大批民工裝扮的士兵。
其實，在契丹使臣到來之前，早在慶曆元年（1041年），宋廷就開始接到“契丹將謀入寇”的邊報，而且情報工作也做的非常好，契丹剛把向宋朝索取關南之地的書信寫好，宋朝就已經第一時間知道了書信的內容。既然宋朝提前知道了契丹的意圖，自然也早已做好了萬全之策，外交談判中已經掌握了主動權，只等著契丹使臣的到來。
“二年二月，契丹聚兵幽、薊，遣使致書，索取關南地。知保州衣庫使王果先購得其書稿 ，獻朝廷，且言：“契丹潛與昊賊相結，將必渝盟。請自廣信軍以西，緣山口，賊馬出入之路，預為操守。””
當這次契丹使臣蕭特末、劉六符等人到達汴京後，宋仁宗命富弼為接待使。蕭特末推說身體抱恙，不肯下車行拜見之禮。富弼見契丹使臣這麼傲慢，非常憤怒，就說自己也曾出使北方，當時也是臥病車中，聽到契丹國主的命令，立即抱病下車行拜見之禮。想不到契丹使臣竟然如此狂妄，我朝天子派中使迎接，竟然託病不見，到底是沒見過世面，才作出有辱君命的事情。蕭特末聽了後，感覺很羞愧，趕緊出來行拜見之禮。
契丹使臣們之所以敢這麼傲慢，無非就是覺得宋朝正與西夏開戰，必定會看契丹的臉色行事。但讓他們沒想到的是，宋朝早已經知道契丹的真實意圖，在外交方面，自然不會一味的忍讓。對於契丹索要關南之地，宋廷也態度很明確：堅決不割地，可考慮聯姻或增加歲幣。而且富弼既反對割地，又反對聯姻，只考慮增歲幣。
“朝廷議所預與，不許割地，而許以信安僖簡王允寧女，與其子梁王洪基結昏，或增歲賂。獨（富）弼以結昏為不可。”
三，宋、遼外交上的較量
宋廷雖然態度堅決，但也認識到西夏戰禍未平，想讓契丹改變主意恐怕還得反覆較量一番。於是，宋仁宗命富弼出使契丹，商談解決契丹人提出的要求。文武百官都為富弼擔憂，富弼也知道此去凶多吉少，向宋仁宗辭行說：“自古以來，主憂臣辱，此次出使契丹，並沒有打算活著回來，此去談判，除增加錢帛外，絕不答應契丹人的其他要求。”
就在富弼出使契丹的途中，遼興宗就導演了一場好戲：在兩國邊境的幽州、薊州屯兵數十萬，聲稱要舉兵南下。其實，並不是真的想打，而是虛張聲勢，增加談判的籌碼。
宋廷知道這個消息後，決定改大名府（今河北大名縣）為北京，命令邊境部隊日夜操練，還大張旗鼓地舉行閱兵儀式。
雁門關
遼興宗得知宋軍在北京操練兵馬，以為宋仁宗有御駕親征之意，慌忙派人去打探。探子回報說：宋軍兵強馬壯，軍姿威武。遼興宗感到很不安，看來宋朝沒有被自己放出去的風聲給嚇住。恰在這時候，出使南朝（宋）的使臣回來了，並帶來了南朝使臣富弼。
富弼抵達契丹，立即拜見遼興宗，毫不客氣地說：“宋、遼兩國自結盟以來，父子繼好，已有四十餘載，怎麼突然要求南朝割地呢？”
遼興宗說南朝關閉雁門關，增塘水，修城牆，招募民兵，是違約行為。他也不想出兵，就派使臣前往南朝詢問原因，並索關南故地，如果索地不成，就考慮出兵了。
富弼解釋說關閉雁門關是防備西夏；增塘水，南北同好以前就開始了，現在不過是繼續以往工作；城牆破敗了，修修補補很正常啊；招募民兵，是因為老兵退伍回家了。這些都算不上違約啊。
但是，遼興宗還是堅持索要關南故地，否則就發兵南下。
富弼立即說契丹主忘恩負義，當年澶淵一役，南朝佔盡優勢的情況下，還是跟你們北朝（遼）簽訂盟約，否則，你們北朝的士兵沒幾個能活著回去。現在北朝毀約，想是北朝的臣子，為了自身的利益，根本就不管主子的禍福了。
遼興宗就問北朝的臣子怎麼就不管主子的禍福了。
富弼解釋說，當年北朝（遼）進攻中原，滅了後晉，所得到的金幣盡歸臣下私有，而國家耗費了無數的糧餉兵械，弄得國庫虧空。並說現在南朝上下一心，精兵百萬，北朝出兵也未必有必勝之把握。
此時，遼興宗態度已有所緩和，但還是不甘心，說關南之地為契丹故土，南朝應該歸還。
富弼趁機說，後晉把燕雲十六州送與契丹，周世宗奪取關南土地，都是前朝往事。如果都要求歸還故土，那麼燕雲十六州實際上也是南朝前代的故土，是不是也要歸還給南朝呢？
遼興宗被問得啞口無言，但也沒有放棄要求。第二天，遼興宗邀請富弼一起打獵，委婉地說：“南朝如果將關南之地割讓給我朝，我朝定會與你們世代相好。”
富弼答覆說：“北朝以得地為榮，南朝以失地為辱。既然是兄弟，怎麼能讓兄弟受辱呢？”
遼興宗事後說，聽了富弼的榮辱論，很有感悟。不再要求割地，乃退而求聯姻，金帛就不打算要了。
“然金帛必不欲取，惟結昏可議爾。”
但富弼卻說，南朝嫁公主，嫁妝最多也就給十萬，而且還是一次性的。如果增加歲幣，北朝可享受無窮的利益。
不過，這次沒有談攏，富弼中途回了一次國，也順便改變了一下談判策略，一次性帶來了三封盟書供契丹選擇。
第一封盟書：聯姻，不增任何歲幣；
第二封盟書：不聯姻，增加十萬歲幣；
第三封盟書：在第二封盟書的基礎上，如果契丹能約束好西夏，歲幣將再增加十萬，增至二十萬。
“議昏則無金帛。若契丹能令夏國復納款，則歲增金帛二十萬，否則十萬。”
很顯然，宋朝終於把“以夷制夷”的底牌亮出來了，為了讓契丹放棄聯姻，還不惜增加了一個誘人的條件：如果契丹答應約束西夏，每年還將再額外獲得十萬感謝費。
四，契丹（遼）上鉤
不出所料，遼興宗選擇了增歲幣二十萬的盟書。並派遣使臣以契丹誓書至宋廷，不過要求將“賠”修改為“納”字。宋朝同意了，於是，兩國再簽訂了一份新合約：宋每年向契丹增納銀十萬兩，絹十萬匹。並在誓書上載明：“別約金幣之儀，用代賦稅之物。”增幣的名義是代替關南十縣的賦稅。
條約中雖然沒有寫明遼廷將下詔約束西夏，但是另外在國書中專門指出了這一點：
“故富弼等行，具令諮述。及得答書，詞欲告論元昊，俾之歸款。”《宋大詔令集》
在這次交涉中，遼興宗並沒有決心侵略宋朝。他主要目的就是乘人之危，從中獲利。一看取不了關南之地，就想要兩國建立實際的親戚關係。但對於宋朝而言，聯姻就是“和親”，其屈辱程度超過增歲幣，所以最後寧願增加國家財政負擔。
“和親辱國，而尺地亦不可許”
增幣雖然讓宋朝蒙受了損失，但是歲幣中的十萬金帛是契丹答應約束西夏的代價，在這方面還是有所收穫。為了讓“以夷制夷”的政策實現，對契丹增加歲幣，寧願用“納”字。這在外交上等於是在名分上尊重契丹、自我矮化的一種表現。而對於西夏，宋朝在名分上是決不讓步的，必須用歲賜，目的就是讓西夏稱臣。
契丹士兵
慶曆二年十月，宋朝派遣使臣梁適出使契丹，敦促遼興宗履行對西夏施壓的諾言，正式揭開了北宋“以夷制夷”的外交序幕。
而契丹也確實是這樣做的，下詔要求西夏與宋和好，並向宋稱臣。《遼史》記載中印證了這一點，這說明梁適達成了請契丹令西夏息兵的任務。
“遣同知析津府事耶律敵烈、樞密院都丞旨王惟吉諭夏國與宋和。”《遼史》
元昊接到契丹的詔書以後，立即派使臣與宋議和，但元昊在書信中只稱呼大宋皇帝為“父”，而未稱臣。西夏沒有向宋朝稱臣的誠意，宋朝上下就議論紛紛，就不贊成西夏的求和請求。
元昊一看求和被拒絕，就在慶曆三年七月，要求與契丹聯合一起侵略宋朝，但宋、遼已簽訂了新的合約，契丹自然就拒絕了元昊這一要求。
元昊氣不過，就開始侵擾契丹邊境，還招誘對方境內的党項人背叛契丹。遼興宗認為西夏不但不遵照契丹的要求與宋和好，還敢挑釁大契丹。於是，準備要出兵討伐西夏。西夏為避免兩面受敵，當即向宋朝表示願意稱臣，元昊願意自廢皇帝封號，稱夏國主。
不過，這時候，契丹也派遣使臣到了宋朝，告知即將伐夏，以“元昊負中國，當誅”為藉口。並且希望在遼夏交戰時，如果元昊請求向宋稱臣，請宋廷予以拒絕。興宗的國書原文，有兩段是這樣寫的：
“蠢爾元昊。早負貴朝。疊遣林牙。齎詔問罪。尚不悛心。近誘過邊民二三百戶。今議定秋末親領師徒。直臨賊境。
又云。恐因北軍深入。卻附貴朝。或再乞稱臣。或依常作貢。緬惟英晤。勿賜允從。”《宋大詔令集》
宋朝陷入兩難的境地了，如果答應了元昊的求和，未免有負於契丹。這時，禮部郎中吳育向朝廷出了個建議：一方面，派遣使臣告訴西夏要和契丹一如既往的好；另一方面，派遣使臣餘靖告訴契丹，說我宋朝已經要求西夏向你們道歉了。其實這都是廢話，西夏與契丹兩國的戰爭，已箭在弦上不得不發，又豈是宋朝這隻言片語可以化解的了？但宋並不是真想化解干戈，只是做個姿態而已。達到目的就可以，西夏和契丹都對宋朝這一表態表示了認可，但戰爭還是得繼續打。
餘靖完成了任務回國後，立即主張朝廷從速冊封元昊，使元昊得以專力與契丹交戰。宋朝隨即向元昊進行了冊封，這也促成了西夏對抗契丹的決心。
五，遼、夏兩敗俱傷
1044年十月，遼興宗親自統領十萬騎兵伐西夏，戰爭的結果是西夏擊敗契丹十萬大軍，契丹無力再與西夏戰，只得與西夏講和，並派人送還先前扣押的夏國使者。遼、夏衝突，暫告結束。
遼夏兩國之所以能打起來，宋人田況認為原因是：元昊不滿契丹下詔命其與宋議和，而遼興宗則以不能約束西夏為恥。
富弼則認為契丹與夏人發生衝突，是元昊不滿契丹“背約與中國和好。元昊怒契丹坐受中國所益之幣，因此有隙。屢出怨辭。契丹恐其侵軼，於是壓元昊境”。
其實，之前遼興宗與元昊兩人之間因興平公主之死，已經有了嫌隙。同時，興宗又對宋朝做出了約束西夏的承諾，最終促成了遼興宗伐西夏的事實。這裡面有宋朝“以夷制夷”外交策略的成功運用，最終陷契丹於困境。
從此，契丹把雲州（今山西大同）升級為西京，成為五京之一，在與西夏的邊境，不斷“添置營寨，招集軍馬。兵甲糧食積聚不少。但以西討為名，其意殊不可測。”
後來，契丹乘西夏主元昊去世，果然再度征討西夏，結果再次遭到大敗。兩次戰爭的失敗，極大地消耗了契丹的國力，契丹從此衰弱。而宋朝在此後，反而開疆拓土，宋神宗時期還收復了河湟地區。
《遼史》
《宋大詔令集》
《宋會要輯稿》
《續資治通鑑長編》等
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