俗話說“塞翁失馬，焉知非福”，說的是人生際遇無常，世事不可預料，這放在清朝官員吳棠身上是極為貼切的，他曾經因為下人不小心辦錯差事，導致自己損失了一筆為數不少的鉅額財富300兩銀子，但是在十多年之後，卻因為這一筆“損失”的財富而讓自己官運亨通青雲直上。
那是在1853年的夏天，清河縣（今淮陰）的淮河中停泊著一艘喪船，所謂喪船就是停靈奔喪的船隻，這艘船上停放著的是葉赫那拉·惠徵的靈柩。惠徵原本是滿洲鑲藍旗出身，雖然沒有參加科舉（或者是沒有通過），但因為監生的身份而能夠入朝為官，不過那年頭世道不太平。
惠徵雖然從基層幹起，始終兢兢業業一直幹到了正四品的官員，於1852年出任安徽寧池廣太道的道員，但是上任沒多久就遇到太平軍打過來了，惠徵也沒有太多與國家效死的意識，一聽到太平軍來了就直接跑路，跑到了江蘇鎮江以避太平軍的鋒芒。
等到皇帝知道這個事情以後，惠徵就因為“擅離職守”的罪名而被革職，其實與過失相比，這個處罰並不算是很重，然而惠徵卻在羞愧氣急之中，每天抑鬱不舒，沒多久就鬱郁而亡，只留下兩個年幼的女兒處理後事，帶著靈柩回到家鄉，古時候交通不甚發達，尤其是攜有笨重的靈柩，兩個少女就只能選擇坐船從淮河回返家鄉。
然而等到船隻行進到清河縣的時候，兩個少女就開始發現身上所攜帶的盤纏，似乎已經不足以支撐走完全程，正在兩人憂急惶恐之際，忽然聽到岸上有人叫她們的名字，詳細問了“是不是從南方來的道臺的家屬”，在得到肯定的回答以後，就贈送給了她們三百兩銀子，並且說這是自家老爺也就是當地清河知縣的一點小心意，明天一大早老爺還會過來祭祀故友。
正所謂“錦上添花易，雪中送炭難”，清朝的官員基本都是人走茶就涼，而惠徵人都已經去世了，生前很多的好友也已經不再往來，而這個清河知縣竟然會在惠徵已經去世的情況下，還給他的兩個孤女送來大筆銀子，這讓兩個少女大為感動，發誓以後若有機會一定要好好報答這個恩人。
第二天一大早清河縣令也確實是來了，在船上鄭重其事地祭奠了惠徵，並且對於惠徵的兩個女兒進行了一番勉勵後才離去，兩少女望著清河知縣的背影感動得淚如泉湧。然而這其實是個徹頭徹尾的烏龍事件，此時的清河知縣就是吳棠，他派人送“奠儀”也就是喪禮的時候，是想要送給另一位姓劉的道員。
然而吳棠的下屬沒有見過太多的世面，再加上清河地方本來就很少有高官路過，所以一問到惠徵是“從南方來的道員大人”，就立刻把這個奠儀給了，而劉道員的靈柩其實是在另一條船上，吳棠知道下屬送錯禮以後也很不悅，本來想把那三百兩銀子要回來，但是卻遭到了妻子“這是天意，不如就修個陰德”的勸阻，於是他也就假戲真做，解了惠徵兩個女兒的燃眉之急。
惠徵的長女後來成為了滿清朝赫赫有名的慈禧太后，在掌權後便開始特意關照這個當年特意送奠儀的恩人吳棠，讓吳棠的仕途十分順利，等到同治六年（1867年）的時候，吳棠已經成為了從一品的四川總督，是與李鴻章、左宗棠等人並列的封疆大吏。
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