火藥從中國傳入西方後，熱兵器逐漸代替了冷兵器，從而對戰爭產生了革命性的影響。西方近代實驗科學的始祖培根曾經指出：印刷術、火藥和指南針“這三種東西已改變了世界的面貌。……這種變化如此之大，以至沒有一個帝國，沒有一個宗教教派，沒有一個赫赫有名的人物，能比這種發明在人類的事業中產生更大的力量和影響。”不過，由於早期黑火藥質量較差，因而那時的火槍並沒有多大殺傷力。
資本主義生產方式興起後，隨著近代戰爭實踐的發展，火藥的配比、製造、貯存和性能也不斷得到改進。以英國為例，其火藥製造業在 19 世紀初葉已具備以下特點：在原料加工方面，以先進的工業設備提煉高純度的硝和硫；在火藥的配比方面，已按歇夫列裡在 1825 年提出的化學反應方程式，配成硝、硫、炭的組配比率為 0.75∶0.1∶0.15 的槍用發射火藥，以及 0.78∶0.08∶0.14 的炮用發射火藥；在製造工藝方面，用以蒸汽為動力的轉鼓式裝置進行原料粉碎和拌和，然後用水壓式機械將製成的火藥碾壓成堅固而均勻的藥塊，再用造粒缸將火藥塊製成大小均勻的火藥粒；在貯存方面，將火藥粒烘乾加熱，並用磨光機將藥粒表面磨光，除去氣孔，降低吸溼性，使之保持良好的乾燥狀態，以延長貯存期。
正是由於採用了這些新工藝、新方法，使得英國的火藥製造業在當時處於世界領先地位，特別是火藥的配方被各國公認為標準配方。直到 19 世紀中葉，黑火藥仍然是輕武器的基本發射藥。1860 年前後，由於級式燃燒原理的發現，火藥得到了進一步的改進。主要是將粒狀火藥壓縮成密度更大的藥粒，使火藥在槍膛內的燃燒速度和膨脹氣體的壓力延緩，在彈丸沿膛壁前進時繼續產生氣體，從而使膛壓降低，而彈丸的初速度卻大大增加。
19 世紀化學工業的蓬勃興起，使火藥的性能發生了重大改觀，迎來了高爆炸藥的時代。1846 年，意大利化學家索佈雷羅發明了硝化甘油。這種硝基化合物除用於醫療外，還具有爆炸性，威力比黑火藥大得多，但因其極為敏感，製造和加工都十分危險。1860 年，瑞典科學家諾貝爾獲悉索佈雷羅這一發明後，便著手研究如何控制硝化甘油爆炸，使其成為製作炸藥的良好原料。1866 年秋，在經過上百次試驗失敗後，他發明了雷酸汞信管，也即常說的雷管，用它來引爆硝化甘油，終於成功地解決了如何使用這種炸藥的問題。
雷管的發明是火藥問世以來爆炸學中最重大的進步。1867 年，他又發明了用硅藻土吸收硝化甘油的方法，使硝化甘油的敏感性大大降低，使用時用一個裝有雷酸汞的雷管即可起爆，從而解決了硝化甘油儲存和運輸中的安全問題，使其成為可以實用的具有強大威力的炸藥。這是炸藥發展史上的一個里程碑，從此結束了手工作坊生產黑火藥的時代，進入了炸藥的大工業生產階段。
火藥性能的重大改進往往成為軍事革命的先聲。這方面的發明為新武器的使用和提高殺傷威力，提供了重要的基礎和條件。
閱讀更多 歷史說天下 的文章
