公元前2020年，經過了秦朝末年的群雄並起，劉邦脫穎而出，結束了中原的分裂，建立了漢帝國。
登上皇位的劉邦正處在人生的高光時刻，傲視天下。然後在隨後與匈奴的戰爭中，堂堂大漢皇帝竟然被圍困在白登城，差點成了匈奴人的俘虜。此後，漢代的皇帝大都採取與匈奴和睦相處的態度，甚至用和親的手段來安撫匈奴，避免戰爭。當然，和親的女孩並非真正的公主，而是從劉姓家族中找一個女孩，由皇帝認作乾女兒看，嫁給匈奴。
"和親政策"一直等到漢武帝時期，隨著經濟實力的增強，"是戰是和"已經引起朝廷內外越來越多的爭論。
公元前134年，匈奴的軍臣單于再次要求和親。漢武帝傾向於認為對匈"和親政策"需要調整，召集群臣商討對策。爭論的兩級以兩個人為代表，主和的一方是御使大夫韓安國，主戰的一方是大行令王恢。前者認為，匈奴的土地過於貧瘠和廣闊，先不說需要投入的資源，即便打勝了也沒有太多的好處，得不償失;後者則認為，匈奴單于喜新厭舊，和親後往往很快背信棄義，製造新的麻煩，不如直接拒絕，準備打仗。
漢代實行三公九卿的中央官僚制度，御史太夫是三公之一，擁有監察百官的權力，是朝廷最有話語權的官員之一。大行令屬於九卿之一，比御史太夫地位低，但他的職責是管理歸附朝廷的外國人，匈奴相關的事情在他的直接管轄範圍內。
一個是三公，一個是直管官員，兩者的話語權不相上下，由此可見漢朝內部對匈奴態度的分歧之大。
不過這一次，御史太夫韓安國的意見佔了上風，武帝極不情願地許諾與匈奴和親。
第二年，一位在馬邑生活的大富豪聶壹求見大行令王恢。他認為，匈奴剛剛和親，對漢朝警惕性降低，此時恰是攻擊匈奴的最佳時期。
王恢把聶壹的意見上呈漢武帝，宮廷之上又掀起一番激烈的爭論。最後漢武帝定了調，他認為朝廷不僅與匈奴和親，還贈送給他們大量的禮物，然而匈奴態度傲慢，屢屢犯邊，是應該給他們一點教訓。
一場圍獵匈奴的戰役悄悄開始了。
聶壹長期在邊關做生意，與很多匈奴人都熟悉。他首先把自己假扮成一個被漢朝廷迫害的人，逃到匈奴單于所在地。在獲得匈奴人徹底的信任後，他向君臣單于建議:他有把握看下馬邑令守的人頭，幫助匈奴奪取馬邑。
匈奴單于大喜，將聶壹放回匈奴。聶壹將一名死囚的人頭看了下來，掛在城頭，匈奴的探子誤以為這就是馬邑令守的人頭，回去稟告單于可以進軍了。
單于接到奏報後，親領十萬騎兵前往馬邑。
馬邑之圍
與此同時，漢朝派遣了三十萬漢軍悄悄埋伏在馬邑周邊的谷地裡，一旦單于到來，一部分襲擊匈奴輜重不對，另一部分人則與其大部隊作戰。
如果軍事行動成功的話，可以全殲匈奴單于所帶來的十萬不對，對匈奴造成致命打擊，喪失與漢朝作戰的能力。
然而，這場軍事行動最後以失敗告終。
匈奴攻佔馬邑並無產期佔領的打算，而是以劫掠為主。在進軍的路上，距離馬邑還有上百里，匈奴已經開始劫掠。但是，他們發現一個奇怪的現場，雖然路上有不少的牛羊可以搶掠，但是一個牧人都看不到。
匈奴人心中疑慮，這個時候正好經過一個烽燧，匈奴單于決定先攻下這個烽燧。一個武官正好在這個烽燧上，他被抓住後，供出了漢朝的計策。匈奴單于大吃一驚，連忙帶領部隊撤退。埋伏的漢軍得到匈奴撤退的消息，連忙追了上來，但是由於距離遙遠，沒有追上，只得撤離。
唯一有機會和敵人接觸的是大行令王恢的部隊。他率領3萬人馬負責攔截敵人輜重不對。就在他殺向敵人的輜重部隊時，卻得到消息:匈奴主力已經回撤，要和輜重部隊回合了。經過再三考慮，他認為三萬人無法與匈奴主力抗衡，率軍撤退了。
在軍法上，擅自撤退是死罪。
耗費巨大資源的軍事行動最終無功而返，漢武帝臉面無光，不得不把失敗的原因推到一力主戰的王恢身上，罪名是"臨陣退縮"。
整個事件最終以王恢自殺而告終，馬邑之戰落幕。
此次戰役標誌著漢匈關係的徹底決裂，雙方之間進行了長時間的惡戰，根本停不下來。
戰爭的結果對雙方而言都得不償失。匈奴人口少，戰爭消耗大，直接造成內部分裂，到了東漢時期終於瓦解;而對漢朝而言則是巨大的財政負擔，以至於整個大漢朝時期的財政系統內一直處於不穩定的狀態。為了應付戰爭帶來的財政危機，漢武帝不得不放棄漢處寬鬆的財政稅收制度，另闢財源。於是，一整套國家壟斷、國家干預經濟的制度被建立起來，這套財政制度延續了兩千年，今天仍在持續影響著我們的社會。
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