公元前2020年，经过了秦朝末年的群雄并起，刘邦脱颖而出，结束了中原的分裂，建立了汉帝国。
登上皇位的刘邦正处在人生的高光时刻，傲视天下。然后在随后与匈奴的战争中，堂堂大汉皇帝竟然被围困在白登城，差点成了匈奴人的俘虏。此后，汉代的皇帝大都采取与匈奴和睦相处的态度，甚至用和亲的手段来安抚匈奴，避免战争。当然，和亲的女孩并非真正的公主，而是从刘姓家族中找一个女孩，由皇帝认作干女儿看，嫁给匈奴。
"和亲政策"一直等到汉武帝时期，随着经济实力的增强，"是战是和"已经引起朝廷内外越来越多的争论。
公元前134年，匈奴的军臣单于再次要求和亲。汉武帝倾向于认为对匈"和亲政策"需要调整，召集群臣商讨对策。争论的两级以两个人为代表，主和的一方是御使大夫韩安国，主战的一方是大行令王恢。前者认为，匈奴的土地过于贫瘠和广阔，先不说需要投入的资源，即便打胜了也没有太多的好处，得不偿失;后者则认为，匈奴单于喜新厌旧，和亲后往往很快背信弃义，制造新的麻烦，不如直接拒绝，准备打仗。
汉代实行三公九卿的中央官僚制度，御史太夫是三公之一，拥有监察百官的权力，是朝廷最有话语权的官员之一。大行令属于九卿之一，比御史太夫地位低，但他的职责是管理归附朝廷的外国人，匈奴相关的事情在他的直接管辖范围内。
一个是三公，一个是直管官员，两者的话语权不相上下，由此可见汉朝内部对匈奴态度的分歧之大。
不过这一次，御史太夫韩安国的意见占了上风，武帝极不情愿地许诺与匈奴和亲。
第二年，一位在马邑生活的大富豪聂壹求见大行令王恢。他认为，匈奴刚刚和亲，对汉朝警惕性降低，此时恰是攻击匈奴的最佳时期。
王恢把聂壹的意见上呈汉武帝，宫廷之上又掀起一番激烈的争论。最后汉武帝定了调，他认为朝廷不仅与匈奴和亲，还赠送给他们大量的礼物，然而匈奴态度傲慢，屡屡犯边，是应该给他们一点教训。
一场围猎匈奴的战役悄悄开始了。
聂壹长期在边关做生意，与很多匈奴人都熟悉。他首先把自己假扮成一个被汉朝廷迫害的人，逃到匈奴单于所在地。在获得匈奴人彻底的信任后，他向君臣单于建议:他有把握看下马邑令守的人头，帮助匈奴夺取马邑。
匈奴单于大喜，将聂壹放回匈奴。聂壹将一名死囚的人头看了下来，挂在城头，匈奴的探子误以为这就是马邑令守的人头，回去禀告单于可以进军了。
单于接到奏报后，亲领十万骑兵前往马邑。
马邑之围
与此同时，汉朝派遣了三十万汉军悄悄埋伏在马邑周边的谷地里，一旦单于到来，一部分袭击匈奴辎重不对，另一部分人则与其大部队作战。
如果军事行动成功的话，可以全歼匈奴单于所带来的十万不对，对匈奴造成致命打击，丧失与汉朝作战的能力。
然而，这场军事行动最后以失败告终。
匈奴攻占马邑并无产期占领的打算，而是以劫掠为主。在进军的路上，距离马邑还有上百里，匈奴已经开始劫掠。但是，他们发现一个奇怪的现场，虽然路上有不少的牛羊可以抢掠，但是一个牧人都看不到。
匈奴人心中疑虑，这个时候正好经过一个烽燧，匈奴单于决定先攻下这个烽燧。一个武官正好在这个烽燧上，他被抓住后，供出了汉朝的计策。匈奴单于大吃一惊，连忙带领部队撤退。埋伏的汉军得到匈奴撤退的消息，连忙追了上来，但是由于距离遥远，没有追上，只得撤离。
唯一有机会和敌人接触的是大行令王恢的部队。他率领3万人马负责拦截敌人辎重不对。就在他杀向敌人的辎重部队时，却得到消息:匈奴主力已经回撤，要和辎重部队回合了。经过再三考虑，他认为三万人无法与匈奴主力抗衡，率军撤退了。
在军法上，擅自撤退是死罪。
耗费巨大资源的军事行动最终无功而返，汉武帝脸面无光，不得不把失败的原因推到一力主战的王恢身上，罪名是"临阵退缩"。
整个事件最终以王恢自杀而告终，马邑之战落幕。
此次战役标志着汉匈关系的彻底决裂，双方之间进行了长时间的恶战，根本停不下来。
战争的结果对双方而言都得不偿失。匈奴人口少，战争消耗大，直接造成内部分裂，到了东汉时期终于瓦解;而对汉朝而言则是巨大的财政负担，以至于整个大汉朝时期的财政系统内一直处于不稳定的状态。为了应付战争带来的财政危机，汉武帝不得不放弃汉处宽松的财政税收制度，另辟财源。于是，一整套国家垄断、国家干预经济的制度被建立起来，这套财政制度延续了两千年，今天仍在持续影响着我们的社会。
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