這是三國時期情報戰史上的一次重要事件。
經過公元208年的赤壁之戰和公元215年吳蜀的荊州之爭，荊州地區的七個郡被魏、吳、蜀三國分割為三個部分。地盤雖然劃分了，但是四戰之地的荊州並沒有因此而安定，它依然是三國之間政治軍事鬥爭的熱點。
公元219年夏，關羽大軍指向襄樊，固困曹仁於樊城。樊城是襄樊地區的重鎮，隔漢江與襄陽城對峙，是古代的軍事要衝。曹操當然不肯把這樣重要的地方丟下不管，於是派于禁、龐德率領七軍來救。關羽利用漢江水淹七軍，降於禁、殺龐德，威震華夏。
曹操很是震撼，他聽從司馬懿和蔣濟的建議，想方設法進行拆散孫劉聯盟活動。而這時的，孫權也在為奪取劉備所屬的荊州地區進行著各種陰謀活動。
東吳方面，力主孫劉聯盟的政治家是魯肅，魯肅死後，呂蒙接替了督軍陸口、鎮守吳屬荊州的任務他表面上同關羽修恩結好，實際上卻在加緊進行襲擊關羽的軍事準備工作此時，他秘密上書孫權，建議尋找時機出兵襲擊關羽，奪取劉備所屬的荊州，以控制長江流域。孫權對呂蒙的建議表示支持。
開始時，關羽對孫權和呂蒙也是有警惕的。他舉兵北伐曹操的時候，為了防備呂蒙的突然襲擊，在南郡、公安（今湖北公安西北）佈置了相當大的後衛部隊。
情報戰的老手呂蒙，為把把關羽的後衛部隊引走，同關羽玩弄起陰謀詭計來了。他打算用偽裝沉痾不起的辦法來麻痺關羽。
孫權批准了呂蒙的秘密計劃，併發布公告說呂蒙病篤，特准他離職返回首都治病。
呂蒙到了孫權那裡，馬上就建議由陸遜來接替他督軍州的職務。
於是，孫權召見陸遜，任命他為偏將軍、右都督，要他代行呂蒙的職務。孫權向他交代了他和呂蒙制定的秘密計劃，要他回到前方繼續採取措施麻痺關羽，並密切觀察形勢，以便選擇時機，給關羽以殲滅性打擊。
陸遜返回陸口以後，以通報代呂蒙督軍職務為由，給關羽寫去了一封態度謙恭、語言甜蜜的書信。他迎合關羽驕做自大的心理，用狐狸誇獎烏鴉的伎倆，對關羽在北伐戰爭中取得的勝利大唱讚歌。
關羽看了陸遜的來信，非常得意，他放鬆了對東吳的警惕，把大批後衛部隊陸續北調。
陸遜觀察了關羽的部隊調動，知道關羽後方已經空虛了，當即向孫權作了報告。孫權得到陸遜的報告，命令呂蒙、陸遜立即率領所部作為前隊渡江作戰。
為了保證這次軍事突擊的成功，呂蒙要吳軍的先頭部隊進行偷渡。他把精兵隱伏在船艙中，讓搖櫓的士兵穿著白色的衣服，打扮成商販模樣，把船開向對岸。
吳軍的先頭部隊登岸以後，首先速捕了關羽在江邊佈置的少數警戒哨，封鎖了吳軍過江的消息。接著呂蒙指揮各部隊陸續過江，並以急行軍的速度晝夜兼程地向南都、公安等地奔襲。
直到這時，關羽仍然矇在鼓裡，不知道呂蒙已經率部過江，正在襲擊他的後方。這期間，孫權早已同曹操掛上了鉤。決定渡江作戰時，他又派人給曹操送去了一封信，說他已經派軍隊西進襲擊關羽的南都、公安等地，以幫助曹仁解除樊城之圍，他還要求曹操為這一軍事行動保密，以免關羽得到消息預做準備。曹操把孫權的報告發給部下觀看，詢問大家要不要為孫權的軍事行動保密，大家都說應該為孫權保密。唯有司空軍祭酒董昭說：“我們非但沒有必要去為孫權保密，而且還要設法把這個消息告訴關羽，讓關羽率領軍隊南下去同孫權作戰。這樣，既可以早日解除樊城之圍，又可以引使兩賊相鬥，坐收漁人之利。”
曹操採納了董昭的意見，叫前線的士兵把孫權給他的信用箭射給了關羽。關羽這才從曹操那裡得到了孫權襲擊他後路的消息。
是進還是退呢？他陷人了兩難的境地，猶豫起來。
也就是這猶豫間，呂蒙率領的部隊旋風般地開到南郡、公安城下。孫權統率的後續部隊也在跟進。在南都、公安的圍攻戰中，呂蒙採取了軍事進攻和心理作戰相結合的策略。這是他在攻戰中經常使用的老辦法。
為關羽駐守南郡和公安的官員，是太守糜芳和將軍士仁。關羽平日作風粗暴，對他們很不好，雙方關係處得很緊張。關羽舉兵北上，糜芳、士仁負責後勤供應，工作做得不好，關羽發了火，揚言說，要回去整治他們。糜芳、士仁聽了這話，心中志忑不安。孫權、呂蒙調查了這些情況，就利用這個隙縫向糜芳、士仁進行策反工作。
結果士仁、糜芳相繼歸降呂蒙。
關羽直到得知呂蒙攻打南郡、公安的確信，才率領軍隊從襄樊前線南下。回師途中，他幾次派出使者到南郡探聽消息，呂蒙把關羽派回的人請人城中厚禮招待，並讓他到關羽官兵的家中問訊。使者返回軍中，私下告訴眾人，呂蒙來了以後，各人的家屬都平安無事，所受的待遇比過去還好。關羽軍隊的官兵聽了這些消息都失去了鬥志，走的走、散的散，很快就瓦解了。
這時，陸遜也率領所部攻佔了宜都、夷陵等地（今湖北省西部），孫權則率領後續部隊進駐公安。關羽勢孤力窮，向麥城（在今湖北當陽東南）撤退，同孫權的部將潘璋、宋然相遇，最後為潘璋部下的幾個騎兵擒獲斬首。
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