崇禎十七年（1644年）三月十九日，李自成的大軍攻破北京城，外城陷落，內城陷落，走投無路的崇禎皇帝最終在煤山自縊，明朝滅亡。那麼崇禎皇帝死後，他的子女們下落如何？
崇禎皇帝命令所有的皇妃們自盡，免得落入敵軍遭凌辱，在古代一個女子的氣節比生命還重要，更何況前有北宋被金人擄掠的靖康之恥，崇禎皇帝不希望悲劇重演，於是狠下心來將小女兒昭仁公主斬殺，年僅六歲的小公主就這樣失去了生命。
大女兒長平公主也才僅僅十五歲，崇禎皇帝用劍指著她，狠不下心來，悲痛萬分地說了一句：“汝何故生我家！”崇禎皇帝沒有辦法選擇，他勤奮節儉，本該是一個好皇帝，卻生不逢時，接管了他哥哥、父親、祖父留下來的爛攤子，就算是再神通廣大也改變不了氣數已盡的明朝了。他的女兒長平公主也無法選擇，也許生在老百姓家，她會因饑荒餓死，但是生在帝王家，天生麗質的她若被俘，肯定避免不了被凌辱的下場，於是崇禎皇帝忍痛將她的一隻手臂砍斷，就是為了她能夠保全生命苟活下去。
血流不止的長平公主被一個太監救了下來，被送到了周皇后的父親周奎府中，昏迷不醒的公主整整睡了五天五夜。1645年，已經是清順治二年了，長平公主此時被順治皇帝妥善安置，她請求順治批准她出家，順治沒有答應，當時清朝為了鞏固新政權，籠絡人心，需要對明朝的皇室將臣施以安撫，於是將她嫁給崇禎皇帝生前就為她選好的一位駙馬周世顯。公主對於政治沒有過多的威脅，於是清朝也沒有對她趕盡殺絕，但是長平公主萬念俱灰，悲傷成疾，結婚後僅一年多就去世了，死時還有五個月的身孕。
崇禎皇帝的皇子們，有的在明朝滅亡之前就去世了，在世的還有三個。崇禎在自殺之前，先把他的三個兒子送出了宮，希望他們有一天能夠重振旗鼓恢復大明。然而兵荒馬亂的，走到大街上他們仨就被李自成的軍隊給逮捕了。後來李自成又被吳三桂聯合清軍給打敗了，他們仨又再次趁亂逃脫。
皇太子朱慈烺又回了北京，他的生母是周皇后，於是他想外祖父周奎應該會收留自己吧，去周奎的府邸，看見了被砍掉一隻手臂的妹妹，兄妹抱頭痛哭。然而朱慈烺沒有想到，這個外祖父是個貪生怕死之人，就將太子藏匿的事情告發給了清朝。多爾袞一時之間不知道該拿這個皇太子怎麼辦，殺了吧又像是打臉，因為清朝是打著“為大明覆仇”的旗號滅掉李自成的，不殺吧又對清朝是個威脅，於是他想出一招，不承認他皇太子的身份，說他是假冒的，誰敢指認就將其殺死，一時之間紛紛無人敢說真話，朱慈烺就這樣被殺死了。
皇三子朱慈炯在被李自成俘獲後，因他籠絡人心的政治目的，被安置在軍中。不久李自成被吳三桂在山海關打敗，朱慈炯就消失於亂軍當中，生死未卜，下落不明。
皇四子朱慈炤是惟一的倖存者。他在亂軍中逃跑後，就隱居於民間，銷聲匿跡，改頭換面，當了一年農民，後來因清朝嚴查“流賊”，就又繼續流浪，再後來被鳳陽的一位姓王的給事中收留，改名為“王士元”（倒著念即“原是王”）。王給事中去世以後，朱慈炤又過上了流浪生活，還好他在浙江遇到了明朝姓胡的一位前官員，胡官員和王給事中一樣都是心繫故國的人，他就將自己的女兒許配給了朱慈炤，從此朱慈炤過上了安逸的教書生活。
化名為王士元的皇四子就這樣一直平靜地生活到七十五歲，一直對自己的身世守口如瓶，但是百密一疏，他在為後代取名的時候，還跟隨朱家的傳統，金木水火土為偏旁，用生僻字，引起了外人的察覺。直到念一和尚起義時打著他的旗號，他的真實身份才被公佈於世，這給他全家引來了滅頂之災，妻妾與女兒們都自縊而亡，男性則無一人倖免全部被康熙皇帝處死。
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